Des recherches récentes indiquent que le lien entre les humains et les chiens pourrait avoir commencé il y a 12 000 ans en Amérique, bien plus tôt que précédemment pensé.
En 2018, des restes archéologiques ont été découverts à Swan Point, près de Fairbanks, en Alaska, repoussant la chronologie de la companionship canine d'environ 2 000 ans.
François Lanoë, co-auteur de l'étude et anthropologue à l'Université de l'Arizona, a déclaré : "Les personnes comme moi qui s'intéressent à la peuplement de l'Amérique sont très intéressées à savoir si ces premiers Américains sont venus avec des chiens. Jusqu'à ce que vous trouviez ces animaux sur des sites archéologiques, nous pouvons spéculer, mais il est difficile de prouver quoi que ce soit. Donc, c'est une contribution significative."
L'équipe de recherche a trouvé l'os de la jambe inférieure, ou tibia, d'un chien adulte à Swan Point, dont la datation par radiocarbone a indiqué qu'il avait vécu il y a environ 12 000 ans, à la fin de l'âge de glace.
Lors d'une excavation séparée en 2023 à Hollembaek Hill, l'équipe a découvert une mâchoire de chien vieille de 8 100 ans montrant des signes de domestication potentielle. Des analyses chimiques ont révélé de grandes traces de protéines de saumon dans le tibia et la mâchoire, suggérant que ces chiens consommaient régulièrement du poisson, une déviation par rapport au régime alimentaire typique des chiens de l'époque.
Lanoë a expliqué : "L'explication la plus probable de la présence de saumon dans le régime alimentaire du chien est qu'ils dépendaient des humains pour se nourrir." Cette découverte à Swan Point établit certaines des premières relations connues entre les chiens et les humains en Amérique.
Cependant, il reste incertain si ces chiens étaient les premiers chiens domestiqués de la région. Les canins des deux sites étaient probablement dépendants des humains, mais ils n'étaient peut-être pas des chiens entièrement domestiqués tels que nous les comprenons aujourd'hui.
Lanoë a noté : "Comportementalement, ils semblent être comme des chiens, car ils mangeaient du saumon fourni par les gens, mais génétiquement, ils ne sont liés à rien que nous connaissons." Depuis les années 1930, les archéologues ont mené des recherches dans la vallée de Tanana en Alaska, en collaborant avec le conseil du village de Healy Lake, qui représente le peuple Mendas Cha'ag, pour autoriser les tests génétiques des spécimens impliqués dans l'étude.