Une récente et inattendue découverte a révélé une structure en spirale au sein du nuage d'Oort, une trouvaille qui pourrait remodeler notre compréhension de cette mystérieuse région de notre système solaire.
Le nuage d'Oort, une vaste collection d'objets glacés, est censé entourer le Soleil à une distance immense, environ 1 000 fois plus loin que l'orbite de Neptune. Les scientifiques ont longtemps théorisé que le nuage d'Oort avait une forme sphérique ou en coquille.
Cependant, lors de la pré-production du spectacle "Rencontres dans la Voie lactée" au Hayden Planetarium de New York, un motif en spirale surprenant est apparu dans une simulation 3D du système solaire extérieur. Ce motif ressemble aux bras spiraux des galaxies comme la Voie lactée.
David Nesvorny, un scientifique du Southwest Research Institute, qui a fourni les données scientifiques pour le spectacle, a confirmé l'existence de la spirale. Il a publié ses conclusions dans The Astrophysical Journal en avril.
Les simulations de Nesvorny, exécutées sur le supercalculateur Pleiades de la NASA, ont constamment produit la structure en spirale, quelles que soient les variations de paramètres. Il suggère que la marée galactique, l'influence gravitationnelle des étoiles et de la matière noire de la galaxie, est responsable de la formation de la spirale.
Bien que les régions extérieures du nuage d'Oort devraient encore conserver une forme sphérique, cette découverte offre des informations précieuses sur la dynamique du système solaire. Elle ouvre également de nouvelles voies pour comprendre le rôle potentiel des comètes dans la livraison d'eau, voire des précurseurs de la vie, sur Terre.