Le télescope spatial James Webb (JWST) a mis en évidence des formations atmosphériques inédites sur Saturne, offrant un aperçu sans précédent de la dynamique de la planète. Ces découvertes, publiées le 28 août 2025, révèlent des structures en forme de perles sombres et un motif en étoile asymétrique au pôle nord, des phénomènes jamais observés auparavant.
Lors d'une observation de dix heures le 29 novembre 2024, le JWST, grâce à son spectrographe dans le proche infrarouge (NIRSpec), a détecté une série de caractéristiques sombres, semblables à des perles, enchâssées dans des halos auroraux brillants au sein de l'ionosphère de Saturne. Ces structures sont restées stables pendant plusieurs heures, présentant une dérive lente sur des périodes plus longues. Ces observations ont été menées par une équipe internationale de 23 scientifiques, dirigée par le professeur Tom Stallard de l'Université de Northumbria.
Environ 500 kilomètres plus bas, dans la stratosphère, le JWST a capturé une formation en étoile asymétrique s'étendant du pôle nord vers l'équateur. Ce motif stellaire, dont seules quatre des six branches attendues étaient visibles, présentait une configuration déséquilibrée.
Le professeur Stallard a exprimé sa surprise face à ces découvertes, soulignant que ces motifs fins de perles et d'étoiles, bien que séparés par d'immenses distances d'altitude, pourraient être interconnectés et potentiellement liés au célèbre hexagone de Saturne dans les couches plus profondes de son atmosphère. Les perles sombres pourraient résulter d'interactions complexes entre la magnétosphère de Saturne et son atmosphère en rotation, offrant ainsi de nouvelles perspectives sur l'échange d'énergie qui alimente les aurores de la planète.
L'étoile asymétrique suggère l'existence de processus atmosphériques encore inconnus dans la stratosphère de Saturne, possiblement liés au motif de la tempête hexagonale observée plus bas dans l'atmosphère. Ces observations marquent une avancée significative dans la compréhension de la dynamique atmosphérique de Saturne, un domaine qui a longtemps été difficile à étudier en raison de la faiblesse des émissions de ces régions.
La sensibilité exceptionnelle du JWST a révolutionné la capacité d'observer ces couches atmosphériques, révélant des structures sans précédent. Ces découvertes, présentées lors de la réunion conjointe EPSC-DPS2025 à Helsinki, ont été qualifiées de « complètement inattendues et, à l'heure actuelle, complètement inexpliquées » par le professeur Stallard. L'équipe espère obtenir du temps d'observation supplémentaire pour explorer plus en détail ces caractéristiques, d'autant plus que Saturne approche de son équinoxe, un événement qui se produit environ tous les 15 ans terrestres, et que ces structures pourraient changer radicalement avec l'orientation de la planète par rapport au Soleil.