Le télescope spatial Hubble de la NASA a observé un événement cosmique exceptionnel à environ 260 années-lumière de la Terre: une naine blanche, vestige dense et éteint d'une étoile similaire au Soleil, est en train de dévorer un fragment d'un objet de la taille de Pluton.
Cette observation fournit un aperçu unique du destin potentiel de notre propre système solaire. Les naines blanches sont les restes ultra-denses d'étoiles qui ont épuisé leur combustible nucléaire. Celle observée par Hubble possède une masse environ moitié moindre que celle du Soleil, comprimée dans une sphère de la taille de la Terre. Les scientifiques estiment que sa gravité intense a récemment attiré un corps glacé et riche en éléments volatils sur une trajectoire de collision.
Alors que le fragment était déchiré et aspiré, les instruments de Hubble ont détecté une traînée chimique révélatrice de ses origines froides et lointaines. L'analyse de l'atmosphère de l'étoile, effectuée grâce au Cosmic Origins Spectrograph de Hubble, a révélé une composition surprenante: les débris provenaient d'un corps composé d'environ 64 % de glace d'eau, et était également riche en carbone, soufre et azote.
Ces éléments volatils, notamment une fraction élevée d'azote, correspondent aux ingrédients trouvés sur Pluton elle-même. Cela suggère que l'étoile mourante a consommé la croûte et le manteau d'une grande planète-naine glacée exoplanétaire. Cette découverte, qui modifie notre compréhension du devenir des systèmes planétaires à mesure que les étoiles vieillissent, offre un aperçu de ce qui pourrait arriver dans notre système solaire dans des milliards d'années.
Lorsque notre Soleil aura épuisé son combustible, il commencera à consommer des objets des confins glacés de notre système planétaire. Les scientifiques espèrent que des observations futures, y compris celles du télescope spatial James Webb, révéleront davantage d'informations sur les signatures chimiques de ces fins dramatiques. Cette observation confirme également que des corps riches en volatils peuvent survivre suffisamment longtemps pour être accrétés par une naine blanche, contredisant certaines attentes antérieures des astronomes.
L'analyse des spectres de lumière a permis de déterminer la composition de ces débris, démontrant la capacité de Hubble à sonder des restes stellaires autrement inobservables.