La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a officiellement validé l'existence de 6 000 exoplanètes, des planètes orbitant autour d'étoiles situées au-delà de notre système solaire. Cette étape marquante, qui témoigne de décennies d'exploration cosmique, a été rendue possible grâce à des missions emblématiques telles que TESS, Kepler et le télescope spatial James Webb. Le NASA Exoplanet Science Institute (NExScI), hébergé par le California Institute of Technology (Caltech) à Pasadena, est le gardien de ce recensement en constante évolution, avec plus de 8 000 candidats planétaires supplémentaires en attente de confirmation.
"Cette étape représente des décennies d'exploration cosmique qui ont complètement changé la façon dont l'humanité perçoit le ciel nocturne", a souligné Shawn Domagal-Goldman, directeur par intérim de la Division d'astrophysique de la NASA. La diversité de ces découvertes est stupéfiante, incluant des mondes aux caractéristiques radicalement différentes de celles de notre propre système solaire. Ces planètes comprennent des géantes gazeuses de la taille de Jupiter orbitant très près de leur étoile, des mondes recouverts de lave, des planètes dotées de nuages de gemmes, ou encore des corps d'une légèreté surprenante.
Certaines exoplanètes présentent des conditions extrêmes, comme des planètes brûlantes à des températures proches de 1000°C, ou des géantes gazeuses perdant activement leur atmosphère. La découverte de la première exoplanète autour d'une étoile similaire au Soleil remonte à 1995, marquant le début d'une ère d'exploration sans précédent. Les missions Kepler et TESS ont joué un rôle crucial, Kepler ayant à lui seul confirmé plus de 2 600 exoplanètes. Le rythme des découvertes s'est considérablement accéléré, le jalon des 5 000 exoplanètes ayant été franchi il y a seulement trois ans.
Les futures missions, comme le télescope spatial Nancy Grace Roman, dont le lancement est prévu pour 2027, et l'Observatoire des Mondes Habitables (HWO), attendu pour les années 2040, promettent d'approfondir encore notre compréhension. Ces missions permettront l'imagerie directe de planètes potentiellement habitables et l'analyse de leur atmosphère. Cette expansion de notre connaissance des systèmes planétaires au-delà du nôtre ouvre des perspectives fascinantes pour la recherche de vie dans l'univers et nous rapproche de la réponse à la question fondamentale: sommes-nous seuls?