Une équipe internationale d'astronomes, dirigée par des chercheurs de l'Université de Sydney, a annoncé la détection du sursaut radio rapide (FRB) le plus lointain jamais enregistré, nommé FRB 20240304B. Capté le 4 mars 2024 par le radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud, ce signal ouvre une nouvelle perspective sur les premières étapes de l'évolution cosmique. Avec un décalage vers le rouge (redshift) d'environ 2,148, FRB 20240304B remonte à une époque où l'univers n'avait que 3 milliards d'années, une période connue sous le nom de « midi cosmique », caractérisée par un pic d'activité dans la formation des étoiles il y a environ 10 à 11 milliards d'années. C'est la première fois qu'un FRB est détecté durant cette ère cruciale, doublant ainsi la portée de détection des FRB localisés et permettant aux astronomes d'étudier la matière baryonique ionisée qui constitue environ 80 % de l'histoire de l'univers.
La source de ce puissant signal a été identifiée comme une petite galaxie d'environ 10 millions de masses solaires, activement en formation d'étoiles avec un taux de 0,2 masse solaire par an et une métallicité estimée à 10-20 % de celle du Soleil. Les données du télescope spatial James Webb ont été essentielles pour caractériser cette galaxie hôte. Le signal de FRB 20240304B a présenté une mesure de dispersion d'environ 2 330 parsecs par centimètre cube, confirmant son immense voyage à travers l'espace intergalactique. Les analyses de sa polarisation révèlent une forte polarisation linéaire (49 %) et une faible polarisation circulaire (3 %), suggérant une structure de signal complexe ou une interaction limitée des champs magnétiques sur son trajet. Les chercheurs émettent l'hypothèse que les champs magnétiques le long de la ligne de visée de ce FRB pourraient être plus complexes qu'on ne le pensait initialement. La détection de FRB à haut décalage vers le rouge comme FRB 20240304B est particulièrement importante car elle permet de sonder la formation des galaxies et la structure du cosmos à ses débuts, offrant des indices précieux sur l'évolution cosmique.