Des astronomes ont identifié un objet cosmique singulier au sein de la galaxie active NGC 4945, située à environ 11 millions d'années-lumière de la Terre. Baptisé 'Punctum' par l'équipe de recherche dirigée par Elena Shablovinskaia de l'Institut d'Études Astrophysiques de l'Université Diego Portales au Chili, cet objet a été détecté grâce à l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).
Punctum se distingue par sa luminosité exceptionnelle, étant 10 000 à 100 000 fois plus brillant qu'un magnétar typique et environ 100 fois plus lumineux que les microquasars. Cette intensité le rend comparable uniquement à la Nébuleuse du Crabe parmi les sources stellaires de notre galaxie. Sa nature énigmatique est accentuée par le fait qu'il n'est visible que dans les longueurs d'onde millimétriques des ondes radio, le rendant indétectable dans la lumière visible ou les rayons X. Cette caractéristique suggère la présence d'un champ magnétique très structuré, impliquant que le rayonnement émis est probablement du rayonnement synchrotron. Bien que l'hypothèse d'un magnétar ou d'un vestige de supernova ait été envisagée, aucune n'explique pleinement les caractéristiques observées de Punctum. Il pourrait donc représenter une nouvelle classe d'astres astrophysiques, détectable uniquement avec des instruments comme ALMA.
Les magnétars, connus pour leurs champs magnétiques extrêmement puissants, sont des étoiles à neutrons dont le champ magnétique est la principale source d'énergie, pouvant générer des champs de l'ordre de 10^9 à 10^11 teslas. Le rayonnement synchrotron, un phénomène où des particules chargées se déplacent à des vitesses proches de celle de la lumière dans un champ magnétique, est une explication plausible pour l'émission de Punctum, souvent associée à des objets compacts et à des champs magnétiques organisés, comme le suggère la forte polarisation de la lumière de Punctum. Les microquasars, quant à eux, sont des systèmes binaires de masse stellaire qui émettent des jets de particules à des vitesses relativistes.
Pour mieux appréhender la nature de Punctum, les astronomes prévoient des observations supplémentaires avec ALMA et le télescope spatial James Webb (JWST). Si le JWST détecte cet objet dans l'infrarouge, sa résolution supérieure pourrait fournir des indices décisifs sur sa composition et son comportement, aidant à percer les mystères de la formation des étoiles et des planètes, ainsi qu'à étudier les objets les plus lointains et les plus anciens de l'univers. La découverte de Punctum souligne la complexité et la diversité des objets cosmiques, ainsi que l'importance de la recherche continue pour une meilleure compréhension de notre univers.