Le 12 décembre 2024, des astronomes ont annoncé la découverte de sept nouveaux corps rocheux présentant un comportement similaire à celui des comètes, appelés 'comètes sombres'. Cette découverte suggère que ces objets, qui ressemblent à des astéroïdes, pourraient constituer jusqu'à 60 % des objets proches de la Terre précédemment classés comme des astéroïdes standards.
Les comètes sombres ont été suspectées pour la première fois en 2016 et confirmées en 2023. Elles diffèrent des comètes traditionnelles, qui sont principalement glacées et produisent une coma lorsqu'elles s'approchent du Soleil. Contrairement aux astéroïdes, qui sont rocheux et dépourvus de glace, les comètes sombres semblent avoir de la glace souterraine qui les pousse à se déplacer de manière à défier l'influence gravitationnelle.
Une étude publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences détaille l'identification de ces sept nouvelles comètes sombres, portant le total connu à 14. Les chercheurs les classifient en 'comètes sombres extérieures' et 'intérieures' en fonction de leur taille et de leurs caractéristiques orbitales. Les comètes sombres extérieures sont plus grandes, avec des orbites excentriques, tandis que les comètes sombres intérieures sont plus petites et suivent des trajectoires presque circulaires.
Les implications des comètes sombres s'étendent à la compréhension des origines de l'eau sur Terre. Aster Taylor, auteur principal de l'étude, a noté qu'il reste incertain de savoir si ces corps ont livré de l'eau à notre planète, mais ils représentent une voie potentielle pour que la glace provenant d'ailleurs dans le système solaire atteigne la Terre.
Les estimations suggèrent qu'entre 0,5 % et 60 % des objets proches de la Terre pourraient être des comètes sombres, ce qui indique la nécessité de recherches supplémentaires pour affiner cette plage. L'équipe souligne que les objets proches de la Terre ne restent pas longtemps dans leurs orbites, suggérant un afflux continu d'une source plus vaste dans le système solaire.