Des astronomes utilisant le télescope spatial James Webb (JWST) ont détecté de la vapeur d'eau dans le disque de débris entourant HD 181327, une jeune étoile semblable au Soleil située à 155 années-lumière. Cette découverte, publiée dans Nature en 2024, fournit des informations précieuses sur la manière dont l'eau, un élément crucial pour la vie, est acheminée vers les systèmes planétaires en formation.
HD 181327, située dans la constellation du Télescope, a environ 23 millions d'années, ce qui est considérablement plus jeune que notre Soleil. L'étoile est entourée d'un large anneau de débris glacés, les éléments constitutifs des comètes. Les collisions entre ces corps glacés libèrent de minuscules grains de glace d'eau mélangés à de la poussière.
Les données du JWST indiquent que la majorité de la glace d'eau est concentrée dans les régions extérieures et plus froides de l'anneau. Cela suggère que les variations de température empêchent l'eau de persister dans les régions intérieures plus proches de l'étoile. Selon la scientifique Christine Chen, ces « lignes de neige », où la glace se forme à partir de la vapeur d'eau et d'autres substances volatiles, peuvent influencer de manière significative la manière dont l'eau est transportée vers les jeunes planètes rocheuses. On pense que le système HD 181327 ressemble à la ceinture de Kuiper primitive de notre système solaire, une région façonnée par les planètes et remplie de débris glacés.