Une recherche de pointe menée au Groenland a mis en lumière un phénomène complexe qui pourrait redéfinir notre compréhension du recul des glaciers. Au glacier Eqalorutsit Kangilliit Sermiat (EKaS), les scientifiques ont découvert un "effet multiplicateur de vêlage". Ce mécanisme, où les vagues et les courants générés par la chute de blocs de glace intensifient la fonte sous-marine, crée une boucle de rétroaction qui accélère le déclin glaciaire.
Cette découverte, issue d'une collaboration internationale impliquant l'Université de Zurich et l'Université de Washington, a été rendue possible par l'utilisation novatrice de câbles à fibre optique déployés sur le fond marin. Cette technologie, connue sous le nom de détection acoustique distribuée (DAS), transforme la fibre optique en un réseau de capteurs sensibles, capturant des données sur les mouvements sous-marins avec une précision sans précédent. Dominik Gräff, l'un des chercheurs principaux, souligne que cette approche a permis de quantifier un effet jusqu'alors insaisissable, notamment en raison des dangers inhérents à l'étude des fronts glaciaires de près. Les observations ont révélé que les perturbations engendrées par le vêlage, y compris des vagues sous-marines d'une ampleur remarquable, prolongent le mélange des eaux. Ce brassage intensifie l'apport d'eau plus chaude des profondeurs vers la paroi glaciaire, exacerbant la fonte à sa base.
Le Groenland, avec son immense calotte glaciaire, est un baromètre essentiel des changements climatiques mondiaux. La perte de masse de cette région a des répercussions directes sur l'élévation du niveau des mers. Le glacier EKaS, en particulier, est un contributeur majeur, libérant chaque année environ 3,6 milliards de mètres cubes de glace dans l'océan. L'analyse des interactions entre la glace et l'eau révèle la nature interconnectée des systèmes de notre planète.
Le professeur Andreas Vieli, de l'Université de Zurich, explique que cet effet multiplicateur, où le vêlage déclenche des vagues sous-marines qui maintiennent la fonte et le vêlage, suggère que les modèles actuels pourraient sous-estimer la fonte sous-marine de manière significative, potentiellement jusqu'à deux ordres de grandeur. Ces nouvelles perspectives sont cruciales pour affiner les prévisions concernant l'élévation du niveau des mers et pour mieux appréhender l'impact global sur les courants océaniques et les écosystèmes. Cette recherche au glacier EKaS offre une vision plus claire des processus qui façonnent notre environnement, mettant en lumière la complexité et l'interdépendance des systèmes naturels.