Les forêts de kelp essentielles au large de la Californie du Nord connaissent un renouveau remarquable. Après une décennie de déclin sévère, ces écosystèmes marins vitaux, qui avaient quasiment disparu entre 2014 et 2016, montrent des signes de rétablissement encourageants.
Ce déclin était principalement attribué à des vagues de chaleur marines intenses et à une prolifération incontrôlée d'oursins violets. Ces derniers, privés de leurs prédateurs naturels, ont dévasté les fonds marins, transformant des forêts luxuriantes en déserts sous-marins. Les efforts de restauration, menés par des initiatives communautaires et scientifiques, ont été déterminants dans ce retour. Des volontaires ont retiré plus de 5,8 millions d'oursins violets, une action qui a permis de créer des conditions favorables à la repousse du kelp.
Le projet Greater Farallones Kelp Restoration Project, fruit d'une collaboration entre la Greater Farallones Association et les sanctuaires marins de la NOAA, a joué un rôle central dans ces opérations. Ces efforts ont permis de réduire la densité des oursins, créant des zones où le kelp peut à nouveau s'établir. Par exemple, dans le comté de Mendocino, des pêcheurs ont retiré près de 50 000 livres d'oursins sur deux ans, réduisant leur densité à un niveau propice à la restauration du kelp.
Bien que ces avancées soient prometteuses, des défis subsistent. L'absence de l'étoile de mer tournesol, un prédateur naturel des oursins, continue de poser problème. Cette espèce, décimée par le syndrome de dépérissement des étoiles de mer en 2013, est aujourd'hui classée en danger critique d'extinction. Sa disparition a ouvert la voie à l'explosion des populations d'oursins violets. De plus, le changement climatique représente une menace constante pour la résilience de ces écosystèmes fragiles. La recherche continue et l'implication active des communautés côtières sont indispensables pour assurer la pérennité de ces forêts sous-marines, qui sont de véritables poumons pour l'océan, capturant du carbone et abritant une biodiversité foisonnante.