Dans les eaux de la mer des Salish, une population de 73 orques résidentes du Sud, recensées en octobre 2025, classées en danger critique d'extinction, bénéficie d'une approche de conservation novatrice alliant l'olfaction canine à la technologie des drones.
Ces mammifères marins, dont la survie est précaire, font l'objet d'efforts concertés pour recueillir des données biologiques essentielles sans perturber leur environnement naturel. Des chiens spécialement entraînés, tels qu'Eba, permettent de localiser les excréments d'orques à distance. Cette méthode non invasive fournit des informations cruciales sur le régime alimentaire, les niveaux hormonaux et l'exposition aux toxines, offrant un aperçu inestimable de leur état de santé général. Parallèlement, des drones équipés de boîtes de Pétri captent des échantillons d'haleine des orques. Ces collectes aériennes permettent d'analyser le matériel génétique, les hormones de reproduction et les indicateurs de maladies, contribuant à une évaluation en temps réel de la santé de ces animaux.
Ces avancées technologiques, développées sur une décennie, sont fondamentales pour orienter les stratégies de conservation urgentes destinées à cette population vulnérable. La technologie joue un rôle de plus en plus important dans la protection des mammifères marins. Les drones, par exemple, sont utilisés pour surveiller les orques et recueillir des échantillons d'haleine, une méthode jugée moins invasive que les approches traditionnelles en bateau. Une étude a révélé que les réactions comportementales des orques aux drones étaient minimes, se limitant à une simple prise de conscience plutôt qu'à un évitement. Ces drones, pilotés par des professionnels formés, réduisent la nécessité d'approches rapprochées qui peuvent perturber les orques, lesquelles communiquent et chassent grâce aux sons sous-marins.
De plus, l'analyse des échantillons d'excréments, facilitée par des chiens renifleurs, fournit des informations détaillées sur la santé des orques, y compris leur état nutritionnel, leurs niveaux de stress et la présence de polluants tels que les plastiques. Ces données sont vitales pour comprendre les menaces qui pèsent sur cette espèce en danger. La survie de ces animaux est intrinsèquement liée à la disponibilité de leurs proies, notamment le saumon Chinook. La diminution de ces populations de saumons, conjuguée à la contamination marine et au bruit sous-marin des navires, représente des menaces majeures pour leur existence. Des études montrent que les deux tiers des femelles orques gestantes ne parviennent pas à mener leur progéniture à terme en raison de la malnutrition, et que les taux de fausses couches atteignent 70 % chez les femelles gestantes. Les efforts de conservation actuels visent à restaurer les habitats du saumon et à mettre en place des réglementations pour minimiser les perturbations liées au trafic maritime.
Ces technologies de pointe, développées sur une décennie, représentent une lueur d'espoir pour la survie des orques résidentes du Sud. Elles permettent une collecte de données plus précise et moins intrusive, offrant ainsi aux scientifiques les moyens d'élaborer des stratégies de conservation plus efficaces. L'alliance de l'instinct animal et de l'ingéniosité humaine ouvre la voie à une meilleure compréhension et à une protection accrue de ces majestueux habitants de l'océan.