Une nouvelle espèce de baleine ancienne, baptisée *Janjucetus dullardi*, a été mise au jour grâce à un fossile vieux de 25 millions d'années découvert sur la côte de Victoria, en Australie. Cette trouvaille marque la première identification d'une nouvelle espèce de baleine fossile en Australie depuis près de deux décennies, offrant un aperçu fascinant de l'évolution des cétacés.
*Janjucetus dullardi* était une petite baleine prédatrice, mesurant environ deux mètres de long. Son anatomie, caractérisée par de grands yeux orientés vers l'avant et des dents pointues et tranchantes, suggère un régime alimentaire axé sur les poissons de grande taille, contrastant avec les baleines à fanons modernes qui se nourrissent par filtration. Les chercheurs décrivent cette créature comme un petit prédateur « trompeusement mignon », mais loin d'être inoffensif, évoquant une version « semblable à un requin » des baleines à fanons.
Le fossile, composé d'un crâne partiel et de dents, a été découvert en juin 2019 par un résident local, Ross Dullard, lors d'une promenade sur la plage près de Jan Juc. Reconnaissant l'importance de sa découverte, il en a fait don aux Musées de Victoria. L'espèce a été nommée en son honneur, soulignant le rôle crucial des contributions communautaires dans la recherche paléontologique.
Le Dr Erich Fitzgerald, conservateur principal de paléontologie des vertébrés aux Musées de Victoria, a souligné que cette découverte « a ouvert un chapitre entier de l'évolution des baleines que nous n'avions jamais vu auparavant ». Cette découverte est particulièrement significative car elle fournit des informations précieuses sur les premiers stades de l'évolution des baleines à fanons. Les mammalodontidés, groupe auquel appartient *Janjucetus*, vivaient durant l'Éocène, une période où les océans étaient plus chauds et la vie marine très différente.
L'analyse des structures internes de l'oreille, révélée par des scans microCT avancés, a permis aux scientifiques de mieux comprendre comment ce prédateur percevait son environnement, chassait et naviguait. Ces détails anatomiques sont essentiels pour décrypter les adaptations des premières baleines à la vie aquatique.
La côte de Victoria, et plus particulièrement la formation de Jan Juc d'où provient le fossile, est reconnue comme un site exceptionnel pour l'étude de l'évolution des baleines. Cette région, qui fut autrefois un « berceau » pour certaines des baleines les plus inhabituelles de l'histoire, continue de révéler des secrets sur la manière dont ces mammifères marins ont évolué pour devenir les géants des océans que nous connaissons aujourd'hui. Les découvertes comme celle de *Janjucetus dullardi* aident à calibrer les réponses de la vie marine aux changements environnementaux au fil du temps, offrant des perspectives pertinentes pour la compréhension des écosystèmes marins actuels face au réchauffement des océans.