Au cœur de la Géoréserve de Masungi, située à Baras, Rizal, aux Philippines, un événement extraordinaire s'est produit, forçant à reconsidérer les limites du possible dans le règne végétal. Des chercheurs ont récemment confirmé la réapparition d'une espèce végétale, l'*Exacum loheri*, qui n'avait pas été documentée par la communauté scientifique depuis les années 1890. Cette observation, la première vérifiée depuis plus d'un siècle, a été formellement publiée dans la prestigieuse revue « Philippine Journal of Science ». C'est le retour d'un véritable « invisible » après une absence de près de 130 ans.
La singularité de l'*Exacum loheri* réside dans sa nature biologique fascinante, qui défie les idées conventionnelles sur la vie des plantes. Cette espèce est classée comme mycohétérotrophe, ce qui signifie qu'elle est totalement dépourvue de chlorophylle. Incapable d'effectuer la photosynthèse, elle dépend entièrement d'une relation symbiotique complexe avec des champignons souterrains, dont elle tire l'intégralité des nutriments nécessaires à sa survie. Auparavant, cette plante était répertoriée sous le nom de *Cotylanthera loheri* et avait été collectée pour la première fois en 1895 par le botaniste suisse August Loher. Aujourd'hui, la Géoréserve de Masungi représente le seul site connu abritant cette population extrêmement rare et présumée en danger critique d'extinction.
La découverte elle-même a été réalisée par des scientifiques de l'Université des Philippines Diliman et de l'Université des Philippines à Manille. Ils effectuaient initialement des études sur les escargots dans le secteur connu sous le nom des « 600 marches » de la réserve. L'absence de chlorophylle chez l'*Exacum loheri* se manifeste par la formation de fines tiges naines et de racines tubéreuses, des caractéristiques morphologiques typiques des plantes mycohétérotrophes. Les chercheurs ont spécifiquement noté que l'espèce avait été trouvée sur un sol calcaire riche en humus, à proximité immédiate d'un canal d'eau douce. Cette localisation précise souligne la richesse et la complexité écologique des écosystèmes de Masungi, capables de soutenir une vie végétale aussi spécialisée.
Cette redécouverte inattendue sert de puissant catalyseur pour la sensibilisation à l'importance cruciale de la conservation des écosystèmes uniques. La Géoréserve de Masungi, célèbre pour son paysage karstique spectaculaire, est déjà un refuge vital pour des centaines d'espèces rares, y compris des endémiques notables comme l'arbre Bagawak-Morado et l'escargot Masung. Depuis 2017, la Fondation Masungi a activement restauré plus de 2000 hectares de terres forestières, réussissant à planter 68 000 arbres indigènes. Le cas de l'*Exacum loheri* consolide la position de Masungi en tant qu'élément irremplaçable de la biodiversité mondiale. Il nous rappelle l'équilibre fragile qui soutient la vie dans cette région, une zone d'une importance capitale pour l'approvisionnement en eau de près de 20 millions de personnes dans la région de Metro Manille.