La région de Sabah, en Malaisie, se distingue dans le domaine de la science botanique et de la gestion environnementale avec l'inauguration du premier Jardin Botanique de Nickel au monde. Nichée près de Kota Kinabalu, au cœur du parc Kinabalu, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, cette installation d'un hectare est dédiée à l'étude et à la conservation des plantes hyperaccumulatrices.
Ces espèces végétales exceptionnelles possèdent la capacité remarquable d'absorber et de concentrer le nickel présent dans le sol. Cette caractéristique offre des perspectives considérables pour la gestion environnementale, particulièrement dans les zones où les substrats sont riches en nickel. Le jardin abrite douze espèces rares de plantes accumulatrices de nickel, notamment diverses variétés de Phyllanthus et de Glochidion, ainsi que des espèces de Rinorea. Parmi elles figure Xylosma luzonensis, une plante reconnue pour son potentiel en aménagement paysager et sa capacité à lutter contre l'érosion des sols, surtout dans les environnements à sols ultramafiques.
Bien que Xylosma luzonensis ne soit pas actuellement classée comme espèce menacée, des mesures de conservation proactives sont mises en œuvre pour la protéger. La création de cet arboretum en 2014 souligne son rôle multifacette dans la recherche scientifique, les efforts de conservation, la sensibilisation éducative et la promotion de l'appréciation publique de la diversité botanique. La remarquable capacité de ces plantes à absorber le nickel a été récemment mise en évidence lors du Borneo Flora Festival à Labuan, où Sa Majesté Raja Zarith Sofiah, Reine de Malaisie, a assisté à une démonstration de ce phénomène.
Lors de cet événement, les feuilles de Xylosma luzonensis ont visiblement confirmé leur teneur en nickel en devenant roses au contact d'un papier spécialisé, démontrant ainsi l'engagement du jardin envers la participation du public et la sensibilisation à ces spécimens botaniques extraordinaires. Le Borneo Flora Festival, un événement majeur visant à valoriser la diversité florale, avait pour objectif de stimuler la croissance socio-économique et de positionner Labuan comme une destination clé de l'écotourisme, attirant environ 50 000 visiteurs et générant un impact économique substantiel.
La signification scientifique de l'hyperaccumulation de nickel est considérable. À l'échelle mondiale, la majorité des hyperaccumulateurs de nickel prospèrent sur les sols ultramafiques dans les régions tropicales, le genre Phyllanthus étant particulièrement bien représenté. Sabah est devenu un centre mondial pour les plantes hyperaccumulatrices de nickel, avec 28 espèces identifiées dans la région. Des recherches indiquent que des espèces comme Phyllanthus rufuschaneyi peuvent accumuler le nickel à des concentrations exceptionnellement élevées, atteignant jusqu'à 3,5 % en poids dans leur feuillage, et démontrant une remarquable sélectivité pour le nickel par rapport à d'autres métaux.
Cette capacité naturelle de phytoremédiation – l'utilisation de plantes pour nettoyer les environnements contaminés – offre des solutions durables et naturelles pour la remédiation des sols. Le potentiel d'application de ces plantes dans le phytominage, une approche écologique pour l'extraction du nickel, est également à l'étude. La présence de nickel dans ces plantes n'est pas simplement une curiosité; elle représente une connexion profonde entre le monde botanique et les processus géologiques, ouvrant des voies d'innovation dans les sciences de l'environnement et la gestion des ressources.