Quatre élèves du secondaire, originaires de la ville de Maia au Portugal, sont les auteurs d'une innovation majeure : la conception de capsules de gel douche hydrosolubles et intégralement biodégradables. Cette initiative vise à se substituer aux emballages plastiques classiques, responsables d'une pollution massive. Baptisé Clea — Clean Choice, Clean Change (Choix Propre, Changement Propre), ce projet avant-gardiste a été honoré par l'obtention de la prestigieuse bourse Slingshot, décernée par la National Geographic Society. Il est à noter que cette distinction représente la seule initiative portugaise à avoir été récompensée par ce prix au cours de l'année en cours, soulignant la pertinence et l'originalité de leur approche.
Le concept Clea propose aux consommateurs un produit d'hygiène corporelle liquide, familier et apprécié, tout en s'attaquant de front au problème colossal des déchets plastiques générés par l'industrie. Les estimations révèlent qu'un volume stupéfiant de 96 milliards de flacons de gel douche est jeté annuellement à travers le monde. L'étincelle de cette idée est née d'un devoir de chimie scolaire, où l'équipe était chargée de trouver une parade concrète à la quantité excessive de plastique générée par le secteur de la cosmétique. Les quatre membres de l'équipe, Nuno Aroso, Isabel Oliveira, Maria Toga et Vasco Cardoso, ont eu pour objectif primordial de développer une solution qui n'exigerait pas des utilisateurs un bouleversement de leurs habitudes de consommation bien ancrées.
Nuno Aroso a mis en évidence l'importance de la texture liquide du contenu des capsules, qui est beaucoup plus proche des préférences des acheteurs, contrairement aux formats solides déjà disponibles sur le marché. Ce positionnement stratégique — mariant l'écologie à la forme cosmétique traditionnelle — permet à leur innovation de se démarquer nettement des autres alternatives écologiques existantes dans divers domaines. Sur le plan technologique, la solution repose sur l'utilisation d'alginate de sodium, une substance naturelle extraite d'algues marines, combinée au chlorure de calcium. Ces composants sont essentiels pour former une enveloppe protectrice à la fois sûre, non toxique et entièrement dégradable, se dissolvant au contact de l'eau.
Afin de perfectionner leur prototype et de valider sa faisabilité technique, l'équipe a bénéficié d'un soutien technique crucial et d'un accès aux installations de laboratoire, gracieusement offerts par les chercheurs de la Faculté d'Ingénierie de l'Université de Porto (FEUP). Cette reconnaissance par la National Geographic Society, une institution qui œuvre pour la protection mondiale par la science et la recherche depuis 1888, met en lumière le potentiel des initiatives éducatives locales au Portugal et leur capacité à générer des solutions globales. La bourse Slingshot, qui peut atteindre 10 000 dollars américains dans le cadre de ce concours mondial, est spécifiquement conçue pour encourager et financer les idées audacieuses des jeunes en matière de conservation environnementale.
L'équipe ambitionne désormais de concéder sous licence sa technologie brevetable à des marques de cosmétiques déjà établies, facilitant ainsi une adoption rapide par le marché. Leur feuille de route prévoit également l'élargissement de la gamme Clea pour y intégrer des produits complémentaires essentiels tels que des shampoings, des après-shampoings et des crèmes. Cette démarche illustre leur conviction profonde qu'il est non seulement possible, mais nécessaire, de transformer un défi environnemental majeur en une opportunité bénéfique pour l'ensemble de la société et l'avenir de la planète.