Découverte d'un arbuste rare, Ardisia pedunculosa, dans l'Assam : un élargissement majeur de son aire de répartition

L'étude de la flore de l'Assam a franchi une étape significative grâce à une récente découverte réalisée par des botanistes de l'Université de Gauhati en avril 2024. Ces chercheurs ont documenté pour la première fois la présence de l'arbuste Ardisia pedunculosa Wall. sur le territoire de cet État indien. Cette identification est cruciale, car elle étend considérablement les limites connues de l'aire de répartition de l'espèce, qui était jusqu'alors uniquement répertoriée dans les régions des Himalayas Orientales et au Bangladesh.

L'équipe scientifique n'a pu localiser que six spécimens de cette plante. Ces individus poussaient le long des chemins forestiers, au cœur des forêts tropicales humides à feuilles caduques de la réserve de faune de Bherjan Borajan Padumoni, située dans le district de Tinsukia. La rareté de cette population, limitée à seulement six individus, soulève immédiatement des inquiétudes quant à sa vulnérabilité. Cette situation met en lumière l'impératif de protéger chaque élément de la biodiversité locale.

Sur le plan biogéographique, cette découverte comble un vide important entre les Himalayas Orientales et le Bangladesh. Ce fait suggère que l'espèce pourrait posséder une adaptabilité écologique plus large que ce que les données antérieures laissaient supposer. L'identification d'Ardisia pedunculosa en Assam, alors que sa présence en Inde n'était connue qu'au Meghalaya et en Arunachal Pradesh, rappelle avec force la richesse, souvent sous-estimée, de la diversité végétale de la région.

Le genre Ardisia, auquel appartient cet arbuste nouvellement recensé, est vaste, regroupant plus de 700 espèces reconnues. Ces plantes, qui peuvent être des arbres, des arbustes ou des sous-arbrisseaux, sont typiques des zones tropicales et subtropicales, couvrant l'Amérique, l'Asie, l'Australie et les îles du Pacifique. Elles se distinguent souvent par des inflorescences caractéristiques et des drupes charnues. Il est intéressant de noter qu'un autre membre du genre, Ardisia japonica, figure parmi les cinquante plantes fondamentales utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise.

Les chercheurs de l'Université de Gauhati ont mené des analyses morphologiques approfondies afin de garantir l'identification. La vérification a été confirmée en utilisant des bases de données d'herbiers nationales et internationales. Un spécimen témoin, essentiel pour la traçabilité scientifique, a été déposé au sein de l'Herbier Botanique de l'Université de Gauhati (GUBH). Cet arbuste, trouvé dans des zones semi-ombragées près des routes forestières, présente un cycle de floraison s'étendant de février à mai, suivi d'une période de fructification de juin à juillet.

La vulnérabilité de ce petit groupe de six plantes exige une révision immédiate des stratégies de conservation. Cet événement souligne la nécessité critique de poursuivre les inventaires floristiques et d'appliquer sans délai des mesures de protection efficaces au sein des forêts de plaine de l'Assam. Ces écosystèmes pourraient en effet abriter d'autres espèces rares ou encore non décrites. La sauvegarde de ces formes de vie rares est perçue comme un investissement crucial pour l'équilibre et l'harmonie de l'écosystème global.