Découverte d'une nouvelle espèce rare, *Afrohybanthus mahalingamii*, en Inde

Dans l'écosystème luxuriant jouxtant la Réserve du Tigre d'Anamalai (ATR), située dans la région de Pollachi, au sein de l'État indien du Tamil Nadu, les scientifiques ont officiellement répertorié une espèce de flore jusqu'alors inconnue : l'*Afrohybanthus mahalingamii*. Cette zone, reconnue pour sa biodiversité exceptionnelle et souvent sous-étudiée, continue de révéler des trésors botaniques. Cette révélation, qui constitue un ajout notable à la documentation de la biodiversité végétale indienne, a été formellement publiée dans la prestigieuse revue scientifique internationale *Phytotaxa* le 30 octobre 2025. La date de publication souligne l'importance accordée à cette découverte dans la communauté scientifique mondiale, confirmant que même dans des régions intensivement étudiées, des lacunes significatives subsistent dans notre connaissance des écosystèmes régionaux et de leur potentiel floristique.

L'équipe de recherche responsable de cette identification cruciale était dirigée par le Dr A. Sarvalingam, professeur agrégé au département de botanique du NGM College de Pollachi. Il est remarquable que cette nouvelle espèce ait été localisée non pas dans une jungle primaire isolée, mais sur des terres agricoles et des zones abandonnées du district de Pollachi, niché dans les contreforts des collines d'Anamalai. Ce fait met en évidence la résilience de la flore locale et l'importance d'étudier même les habitats perturbés. Le groupe d'exploration comprenait également R. Ramasubbu, A. Bechu Punnen et Ch. Menaka, ainsi que des étudiants en botanique de dernière année, assurant ainsi la transmission des connaissances sur le terrain. L'*Afrohybanthus mahalingamii* a été baptisé en hommage posthume à Arutchelvar Dr. N. Mahalingam, philanthrope éminent et fondateur du NGM College, reconnaissant ainsi sa contribution majeure à l'éducation et à la science dans la région. Grâce à cette nouvelle identification, le nombre total d'espèces du genre *Afrohybanthus* enregistrées en Inde s'élève désormais à sept, enrichissant considérablement la taxonomie nationale.

D'un point de vue strictement morphologique, cette nouvelle espèce se présente comme une plante herbacée de petite taille, caractérisée par une structure fortement ramifiée. Elle possède des traits distinctifs qui permettent de la différencier clairement de ses proches parents au sein du genre. Les différences cruciales observées par les chercheurs incluent notamment une tige densément pubescente, décrite comme hirsute, ainsi que des feuilles dont la forme est spécifiquement obovale ou obovoïde. Un autre critère de différenciation essentiel réside dans le nombre de graines produites : l'*A. mahalingamii* présente une quantité de graines par capsule supérieure à celle observée chez l'espèce apparentée *Afrohybanthus enneaspermus* (L.) Flicker. Le cycle biologique de la plante est bien défini, sa période de floraison et de fructification s'étendant sur les mois allant de juin à décembre, une information vitale pour les futures tentatives de propagation et de conservation.

Malgré l'enthousiasme suscité par cette découverte botanique, l'*Afrohybanthus mahalingamii* a été immédiatement confronté à une réalité écologique sombre. Il a été classé comme **En Danger Critique d'Extinction (CR)**, la catégorie de menace la plus élevée, conformément aux critères rigoureux établis par l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN). Cette classification alarmante est justifiée par l'aire de répartition extrêmement restreinte de l'espèce, ce qui la rend particulièrement vulnérable aux perturbations environnementales, au changement climatique et à l'empiètement humain. Cette désignation CR n'est pas seulement un titre académique ; elle souligne l'impératif urgent de mettre en œuvre des mesures de protection immédiates pour sauvegarder ce patrimoine naturel unique du Tamil Nadu avant qu'il ne soit irrémédiablement perdu.

L'intégration de l'*A. mahalingamii* dans les stratégies locales de préservation est désormais une priorité absolue. L'État du Tamil Nadu, conscient de l'enjeu, dispose déjà de programmes robustes visant à protéger sa flore rare, incluant d'autres espèces également en danger critique d'extinction, telles que *Phyllanthus anamalayanus* et *Dipterocarpus bourdillonii*, toutes deux originaires de la Réserve d'Anamalai. Pour soutenir ces efforts, le gouvernement du Tamil Nadu a établi un Fonds spécial dédié à la conservation des espèces menacées, doté d'un capital substantiel de 50 crores de roupies. Ce financement ciblé offre une opportunité concrète de mobiliser des ressources pour l'élaboration et la mise en œuvre de programmes de restauration spécifiques, visant non seulement à protéger l'*A. mahalingamii* dans son habitat naturel, mais aussi à explorer des méthodes de culture ex situ pour assurer la pérennité de cette espèce vulnérable.