Une exploration géologique approfondie du continent Zealandia, autrefois partie intégrante du supercontinent Gondwana, est sur le point de dévoiler les mystères de cette masse terrestre engloutie. Les scientifiques prévoient de finaliser la cartographie complète de cette région de 4,9 millions de km² d'ici janvier 2025.
Zealandia, également connu sous le nom Māori de Te Riu-a-Māui, est un fragment continental submergé situé dans l'océan Pacifique Sud. Il est théorisé que cette masse terrestre faisait partie de Gondwana pendant environ 300 millions d'années, avant de commencer sa séparation il y a entre 85 et 79 millions d'années. Aujourd'hui, 95 % de Zealandia se trouve sous l'eau, seuls la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie émergeant à la surface, ce qui en fait le continent le plus submergé de la planète.
La cartographie de Zealandia, achevée en 2023, représente une avancée majeure dans la compréhension de l'histoire géologique et des processus tectoniques de la région. Les recherches récentes ont mis en lumière l'existence d'une vaste zone volcanique, d'une taille comparable à celle de la Nouvelle-Zélande, qui s'est formée entre 100 et 60 millions d'années. Cette découverte, basée sur des études magnétiques du fond marin, suggère que le rôle du magma dans la fragmentation de Gondwana a été sous-estimé. De plus, la cartographie a permis de tracer le « Median Batholith », une colonne vertébrale granitique transcontinentale de 4 000 km de long, dont l'âge remonte à 250-100 millions d'années. Ces découvertes offrent une nouvelle perspective sur la formation de ce continent unique.
L'étude de Zealandia ouvre également des portes pour comprendre la migration des espèces et leur évolution dans le Pacifique Sud. L'isolement de cette région, marqué par des eaux océaniques et une activité volcanique, a favorisé le développement d'espèces distinctes. La cartographie de Zealandia représente une étape cruciale dans l'étude de notre planète, offrant des aperçus précieux sur le passé de la Terre et son évolution géologique continue. Ces recherches permettent de mieux appréhender les forces qui ont façonné notre monde et continuent d'influencer les écosystèmes actuels, offrant un regard plus profond sur l'interconnexion de la vie et de la géologie sur notre planète.