Une équipe scientifique internationale a réalisé une avancée majeure en Antarctique en extrayant une carotte de glace de 2,8 kilomètres de profondeur, dont l'âge remonte à plus de 1,2 million d'années. Cette découverte, effectuée sur le site reculé de Little Dome C, près de la station de recherche Concordia, représente une fenêtre sans précédent sur l'évolution atmosphérique et climatique de la Terre sur une période étendue.
Le projet Beyond EPICA, coordonné par Carlo Barbante de l'Institut des Sciences Polaires du Conseil National de la Recherche Italien, a mené cette campagne de forage. Après quatre étés de travail acharné par une équipe de 16 scientifiques et membres du personnel, dans des températures moyennes avoisinant les -35°C, la carotte de 2,8 kilomètres de long a été extraite. Des analyses isotopiques ont confirmé l'âge de la glace à au moins 1,2 million d'années, repoussant ainsi la limite des archives de glace les plus anciennes, qui s'arrêtaient auparavant à 800 000 ans.
Cette carotte de glace, considérée comme l'une des plus anciennes jamais forées, est une véritable capsule temporelle. Elle contient des bulles d'air piégées datant de la Transition du Pléistocène moyen, une phase cruciale de l'évolution climatique de la planète. Les éléments contenus dans cet échantillon cylindrique, tels que les gaz à effet de serre (dioxyde de carbone et méthane), les poussières, les cendres volcaniques et les micro-organismes, fourniront des informations précieuses sur les vents, les températures et les océans d'il y a plus d'un million d'années.
Des chercheurs du British Antarctic Survey (BAS) et de 11 autres institutions de 10 pays vont analyser cette carotte en utilisant une technique novatrice de fonte lente pour mesurer sa composition chimique en temps réel. L'objectif est de reconstituer une chronologie climatique détaillée pour comprendre la transition des cycles glaciaires d'une périodicité de 41 000 ans à une périodicité de 100 000 ans, survenue entre 1,25 et 0,7 million d'années. Cette période, connue sous le nom de Transition du Pléistocène moyen, a marqué un changement fondamental dans le comportement des cycles glaciaires.
La recherche vise également à comparer ces données passées avec les modèles actuels de changement climatique. Les niveaux de gaz à effet de serre enregistrés dans cette carotte, bien que similaires à ceux d'aujourd'hui durant les périodes chaudes, n'ont jamais dépassé ceux observés depuis la Révolution Industrielle. Les niveaux actuels de dioxyde de carbone sont environ 50% plus élevés que les plus hauts niveaux enregistrés sur cette ancienne période. Ces données sont vitales pour mieux prédire les événements futurs et développer des stratégies d'adaptation plus efficaces face au changement climatique.