Des découvertes archéologiques exceptionnelles ont été faites sous la place du marché de Leicester, révélant une continuité d'occupation humaine sur deux millénaires. Les fouilles menées par les University of Leicester Archaeological Services (ULAS) ont mis au jour des vestiges allant de l'époque romaine à l'époque médiévale, offrant un aperçu sans précédent de la vie dans cette ville anglaise.
Parmi les découvertes les plus émouvantes figure la sépulture d'un nourrisson romain, retrouvée sous le plancher d'un bâtiment en bois datant d'environ 1 900 ans. Cette découverte poignante offre un regard sur les vies et les décès des habitants de Leicester à l'époque romaine. À proximité, les archéologues ont également mis au jour des fours de potiers romains, rarement trouvés, qui éclairent la vie domestique et l'industrie dans la cité romaine. Les vestiges de deux bâtiments romains ont été découverts, le plus ancien étant une structure en bois sous laquelle se trouvait la tombe du nourrisson. Un bâtiment romain ultérieur, construit en pierre, a été érigé directement sur l'ancienne maison en bois. Les archéologues ont également trouvé des tesselles romaines (petits cubes de pierre utilisés dans les mosaïques), de la poterie, des pièces de monnaie et des bijoux, aidant à reconstituer la vie quotidienne et l'économie de la Leicester romaine.
La période médiévale a également livré ses secrets, avec l'identification des plus anciennes surfaces du marché médiéval, un puits maçonné et les vestiges d'un cachot. Ce cachot, décrit au milieu du XVIe siècle comme « une prison des plus viles », faisait partie de la Chambre de Gainsborough. Ce bâtiment civique de haut statut, mentionné pour la première fois dans des documents de 1533, a servi de lieu pour les procédures judiciaires, les affaires municipales, les festins et les célébrations jusqu'à sa démolition vers 1748. Les murs épais en pierre nouvellement mis au jour soulignent l'importance architecturale et civique de la chambre.
Les couches de sol épaisses datant de l'époque anglo-saxonne, une période moins bien comprise de l'histoire de Leicester, ont également été identifiées. L'analyse de ces sols pourrait éclairer la manière dont les gens ont continué à vivre parmi les ruines de l'ancienne cité romaine. Juste sous la surface moderne, les archéologues ont découvert les plus anciennes surfaces du marché médiéval, composées de cailloux compactés, recouverts de limons et de couches successives de resurfaçage. Cela révèle environ 800 ans d'activité marchande et des traces d'anciens étals de marché médiévaux préservées sous forme de trous de poteaux.
Le Dr Gavin Speed, qui dirigeait les fouilles pour l'ULAS, a souligné que, bien que Leicester soit une ville archéologiquement bien explorée, cette zone particulière était restée largement intacte jusqu'à présent. Le réaménagement de la place du marché a offert une occasion rare d'étudier le site, et les découvertes ont dépassé les attentes. Ces découvertes répondent non seulement à des questions de longue date sur le développement de la place du marché de Leicester, mais offrent également une fenêtre fascinante sur l'évolution de la ville, de l'époque romaine à la période médiévale et au-delà.
Le maire de la ville, Peter Soulsby, a souligné l'importance de connaître le passé de la place du marché avant son repavage. L'ULAS continuera à travailler avec les entrepreneurs pour extraire des informations du site, et il est espéré que certaines des découvertes remarquables seront exposées au public. Le site du marché devrait être repavé et rouvert aux commerçants d'ici la fin de 2026.
Leicester a été le théâtre de nombreuses découvertes archéologiques ces dernières années, notamment la découverte des restes du roi Richard III en 2012 et d'une salle de culte romaine découverte en 2023. Les fouilles ont révélé des vestiges de deux bâtiments romains bien conservés, le plus ancien étant une structure en bois sous laquelle la sépulture du nourrisson a été trouvée, datant d'environ 1 900 ans. Une découverte particulièrement intéressante est la présence de fours de potiers romains, offrant un aperçu de la vie et de l'industrie de l'époque.