La NASA a franchi une étape monumentale en confirmant l'existence de 6 000 exoplanètes, des mondes orbitant autour d'étoiles au-delà de notre système solaire. Ce jalon, géré par l'Institut des sciences des exoplanètes de la NASA (NExScI) au Caltech's IPAC à Pasadena, Californie, marque une augmentation spectaculaire des découvertes au cours des trois dernières décennies, avec plus de 8 000 candidats exoplanètes supplémentaires en attente de confirmation. Cette réalisation témoigne de décennies d'exploration cosmique dédiée, principalement grâce aux télescopes spatiaux de la NASA.
Ces missions ont fondamentalement modifié la perception humaine du ciel nocturne et sont essentielles pour répondre à la question fondamentale: la vie existe-t-elle au-delà de la Terre? Des missions futures, telles que le télescope spatial Nancy Grace Roman et l'Observatoire des mondes habitables, sont conçues pour faire progresser l'étude des mondes semblables à la Terre orbitant autour d'étoiles similaires au Soleil. Le voyage a débuté avec la découverte de la première exoplanète en 1995, et les progrès technologiques dans les télescopes et les méthodes de détection ont depuis accéléré le rythme de ces découvertes.
Le satellite de caractérisation des exoplanètes par transit (TESS), lancé en 2018, a été particulièrement déterminant, identifiant de nombreuses exoplanètes. Ces découvertes offrent des perspectives inestimables sur la diversité des systèmes planétaires et le potentiel d'environnements habitables au-delà du nôtre. L'étude des atmosphères d'exoplanètes a révélé la présence d'éléments clés tels que la vapeur d'eau, le méthane et le dioxyde de carbone sur des planètes comme K2-18 b, suggérant la possibilité de conditions propices à la vie.
Le programme d'exploration des exoplanètes de la NASA poursuit sa mission de trouver des planètes rocheuses semblables à la Terre et d'analyser leurs atmosphères à la recherche de biosignatures. Le futur télescope spatial Nancy Grace Roman, équipé de son instrument coronographe, bloquera la lumière des étoiles pour révéler des planètes faibles, visant à imager directement des planètes similaires en taille et en température à Jupiter. Grâce à ses relevés de microlentilles et à ses observations coronographiques, le télescope Roman fournira des détails sans précédent sur la diversité des systèmes planétaires, aidant ainsi à déterminer la fréquence des systèmes solaires comme le nôtre dans la galaxie.
Cette exploration continue des exoplanètes approfondit non seulement notre compréhension cosmique, mais nous rapproche également de la réponse à la question profonde de notre place dans l'univers. L'Observatoire des mondes habitables, dont le lancement est prévu pour les années 2040, sera le premier télescope spatial optimisé pour rechercher des biosignatures sur des planètes de la taille de la Terre dans des zones habitables. Il s'appuiera sur les avancées technologiques des missions actuelles, telles que le télescope spatial James Webb, pour sonder les atmosphères d'exoplanètes avec une sensibilité et une résolution sans précédent.