L'objet interstellaire 3I/ATLAS, découvert le 1er juillet 2025 par le programme ATLAS au Chili, suscite une intense spéculation parmi les astronomes en raison de ses propriétés singulières. Ce troisième visiteur confirmé de notre système solaire, après ʻOumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019, présente des caractéristiques qui défient les explications conventionnelles.
Des recherches menées par l'astrophysicien Avi Loeb et ses collègues suggèrent que 3I/ATLAS possède une masse minimale estimée à 33 milliards de tonnes. Cette estimation découle de l'observation d'une accélération non gravitationnelle étonnamment faible, combinée à un dégazage substantiel. Cette masse dépasse largement celle de toute comète connue et est de 3 à 5 ordres de grandeur supérieure à celle de ʻOumuamua et 2I/Borisov, ce qui constitue une anomalie majeure. Les modèles prédisent que des objets de cette taille devraient être extrêmement rares, rendant la découverte de 3I/ATLAS d'autant plus intrigante.
En s'approchant du Soleil, 3I/ATLAS a manifesté une activité inattendue, notamment un changement de couleur frappant vers un vert vif, potentiellement lié à la présence de cyanure et de nickel dans sa chevelure. Des observations par le Very Large Telescope ont détecté des émissions de gaz cyanure et de vapeur de nickel, une composition chimique inhabituelle qui a conduit certains chercheurs à envisager des origines technologiques, bien que la NASA maintienne la plausibilité d'explications naturelles. Un phénomène distinctif est également une extension lumineuse orientée vers le Soleil, contrairement à la queue d'une comète typique.
La trajectoire hyperbolique de 3I/ATLAS, avec une excentricité supérieure à 6, confirme son origine extérieure à notre système solaire. Des estimations suggèrent que l'objet pourrait avoir entre 7 et 14 milliards d'années, le rendant potentiellement plus ancien que notre propre système solaire. Ces anomalies combinées – masse imposante, composition chimique inhabituelle, âge potentiellement très ancien et comportement lumineux singulier – continuent d'alimenter le débat sur la véritable nature de cet énigmatique objet interstellaire.
3I/ATLAS atteindra son point le plus proche du Soleil le 29 octobre 2025, à une distance de 1,36 unité astronomique, se situant entre les orbites de la Terre et de Mars. Il devrait rester visible pour les télescopes terrestres jusqu'en septembre 2025, avant de passer trop près du Soleil pour être observé, puis réapparaître début décembre 2025.