Des fouilles récentes dans la grotte de Toda, située dans la vallée de la Surkhandarya au sud de l'Ouzbékistan, ont révélé des indices fascinants sur les débuts de l'agriculture en Asie centrale. Une équipe internationale d'archéologues y a mis au jour des artefacts datant d'au moins 9 200 ans, notamment du charbon de bois, des outils en pierre et des restes de plantes.
Ces découvertes suggèrent que les anciens habitants de la grotte pratiquaient la collecte de l'orge sauvage, des pistaches et des pommes, témoignant d'une stratégie de subsistance complexe. L'analyse des traces d'utilisation sur les lames et éclats de pierre indique qu'ils étaient employés de manière similaire à des faucilles, une pratique courante dans les premières phases de l'agriculture. Ces découvertes remettent en question l'idée que la culture Natoufienne du Levant était le seul berceau de l'agriculture primitive, suggérant que des comportements agricoles similaires ont émergé indépendamment dans différentes régions du monde.
Xinying Zhou, co-auteur de l'étude et chercheuse à l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de Chine, souligne l'importance de ces trouvailles: « Cette découverte devrait changer la façon dont les scientifiques pensent la transition du nomadisme à l'agriculture, car elle montre à quel point ces comportements de transition étaient répandus. » Les chercheurs avancent que la domestication a pu se produire sans intention humaine délibérée, les communautés développant progressivement des comportements qui ont mené à l'agriculture.
Robert Spengler, également co-auteur et chercheur à l'Institut Max Planck de géoanthropologie, précise: « Un corpus croissant de recherches suggère que la domestication s'est produite sans intention humaine délibérée, et la découverte que les gens ont continuellement développé les comportements qui mènent à l'agriculture soutient cette vision. » Des recherches supplémentaires sont prévues pour déterminer l'étendue de ces pratiques agricoles anciennes à travers l'Asie centrale. L'équipe cherche à établir si les grains trouvés dans la grotte de Toda représentent un exemple précoce de culture de l'orge sauvage, identifiant ainsi un autre centre ancien d'expérimentation agricole.
Ces découvertes s'ajoutent aux preuves croissantes que les pratiques agricoles primitives n'étaient pas limitées à une seule région, mais se sont développées indépendamment dans diverses parties du monde. Des découvertes similaires ont été faites dans d'autres régions d'Asie centrale, comme la culture Jeitun au Turkménistan, qui témoigne également de pratiques agricoles anciennes. L'analyse des outils en pierre, notamment des lames et des éclats en calcaire, révèle des traces d'utilisation compatibles avec la coupe de graminées ou de matière végétale, similaires à celles trouvées sur des sites où l'agriculture était pratiquée. Ces pratiques, observées à Toda Cave il y a 9 200 ans, montrent que les comportements de transition vers l'agriculture étaient plus répandus qu'on ne le pensait auparavant, remettant en question les théories selon lesquelles l'agriculture aurait émergé uniquement en réponse à des pressions démographiques ou à des changements climatiques.