Une avancée significative dans la compréhension de l'Antarctique a été réalisée avec l'identification de 85 lacs subglaciaires jusqu'alors inconnus, portant le nombre total de ces formations à 231. Cette découverte majeure, fruit d'une décennie d'analyse des données satellitaires de la mission CryoSat de l'Agence Spatiale Européenne (ESA), offre des perspectives cruciales sur la structure interne du continent et ses implications potentielles sur l'élévation du niveau des mers à l'échelle mondiale.
Ces étendues d'eau cachées sous des centaines de mètres de glace jouent un rôle déterminant dans la dynamique et la stabilité des glaciers. Les lacs subglaciaires actifs, caractérisés par des cycles de vidange et de remplissage, constituent des laboratoires naturels exceptionnels pour étudier les processus à l'interface entre la glace et le socle rocheux. L'étude a également permis de cartographier de nouvelles voies de drainage, dont cinq réseaux de lacs interconnectés, témoignant de la complexité hydrologique sous la calotte glaciaire.
La recherche, publiée dans la prestigieuse revue Nature Communications, souligne les défis inhérents à l'observation de ces environnements reculés. Les scientifiques ont pu observer 12 cycles complets de remplissage et de vidange supplémentaires, portant le total des cycles documentés à 48, une augmentation notable par rapport aux 36 précédemment recensés. Ces observations dynamiques sont essentielles pour affiner les modèles de comportement des calottes glaciaires.
L'importance de ces découvertes dépasse le cadre de la glaciologie. La compréhension des mouvements de l'eau sous la glace est fondamentale pour améliorer la précision des projections concernant l'élévation future du niveau des mers, un enjeu majeur face au changement climatique. Les données issues de la mission CryoSat, lancée en 2010 et dédiée à l'observation des glaces polaires, sont particulièrement précieuses pour ces analyses. La précision de ses instruments permet de mesurer l'épaisseur de la glace avec une grande finesse, offrant ainsi un aperçu détaillé des changements en cours.
Les lacs subglaciaires sont considérés comme une pièce manquante dans de nombreux modèles de calottes glaciaires, et leur cartographie active permet de quantifier leur impact sur la dynamique des glaces et d'améliorer les prévisions.