L'aggravation des failles internes du glacier Thwaites accélère sa désintégration

La tension interne monte au sein du glacier Thwaites, tristement surnommé le « Glacier de l'Apocalypse » (Doomsday Glacier). Selon les scientifiques, cette intensification laisse présager un effondrement plus rapide, entraînant des répercussions majeures pour les littoraux mondiaux. Les observations satellitaires et les études récentes mettent en lumière l'approfondissement et l'élargissement de fissures labyrinthiques dans la structure de la glace. Ces failles agissent comme des conduits, permettant à l'eau océanique plus chaude de s'infiltrer. Cette infiltration provoque une fonte par le bas, minant ainsi l'intégrité globale et la stabilité de l'énorme masse de glace.

Il apparaît que ce processus de désintégration interne est désormais le facteur dominant de l'instabilité du glacier, surpassant même l'influence de la fonte externe traditionnellement attribuée au réchauffement des océans. La libération totale de la glace contenue dans Thwaites pourrait, à elle seule, engendrer une élévation du niveau marin mondial de 65 centimètres. Le glacier Thwaites, dont la largeur est comparable à celle du Royaume-Uni, joue un rôle essentiel. Il soutient en effet les masses de glace adjacentes de l'Antarctique occidental ; son écroulement pourrait déclencher une réaction en chaîne, accélérant considérablement la perte de glace dans toute cette région polaire.

Des recherches approfondies, notamment celles menées grâce au robot sous-marin Icefin, qui a pu pénétrer jusqu'à une profondeur impressionnante de 607 mètres, ont révélé un autre facteur aggravant : l'accumulation de sel dans les crevasses accélère également la dégradation. Des chercheurs de l'Université d'État de Pennsylvanie ont mis au point une nouvelle méthode d'analyse basée sur les données collectées par le satellite NASA ICESat-2 entre 2018 et 2024. Cette analyse a démontré que la partie orientale de la plateforme de glace de Thwaites est la plus vulnérable et la plus fortement fracturée. Les scientifiques, dont Shuze Wang, insistent sur le fait que le comportement de ces failles est plus complexe que ce que suggéraient les modèles simplifiés, et que leur croissance pourrait bien pousser le glacier vers un point de non-retour imminent.

La contribution actuelle de Thwaites à l'élévation du niveau des mers est déjà estimée à environ 4 % par an, déversant des milliards de tonnes de glace dans l'océan. Si la plateforme de glace, qui agit comme un barrage naturel, venait à se désintégrer, la contribution du glacier à la hausse du niveau marin pourrait bondir de 25 %. Les membres de la Collaboration internationale sur le glacier Thwaites (ITGC), initiée en 2018, soulignent que ces découvertes relatives à la structure interne de la glace – qu'il s'agisse de réseaux de lacs cachés ou de l'asymétrie des fissures – exigent une réévaluation complète de la dynamique des systèmes planétaires et de notre position face à ces changements climatiques majeurs.