Une étude révolutionnaire a révélé l'existence de 332 canyons sous-marins en Antarctique, un chiffre cinq fois supérieur aux estimations précédentes. Ces formations géologiques massives, dont certaines dépassent les 4 000 mètres de profondeur, jouent un rôle crucial dans la dynamique océanique et pourraient influencer de manière significative l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale.
Ces vallées sous-marines, façonnées par des millénaires d'activité glaciaire et de puissants flux de sédiments, agissent comme des autoroutes sous-marines. Elles facilitent le transport de sédiments et de nutriments essentiels. Dans le contexte antarctique, ces canyons canalisent les eaux froides et denses issues des plateformes de glace vers les profondeurs de l'océan, un processus fondamental pour la régulation du climat mondial. Cependant, leur rôle est double: ils peuvent également diriger des eaux plus chaudes vers les plateformes de glace, accélérant ainsi leur fonte et contribuant directement à l'élévation du niveau des mers.
Des différences notables ont été observées entre les canyons de l'Est et de l'Ouest de l'Antarctique. Les systèmes de l'Est sont caractérisés par leur complexité et leur structure ramifiée, suggérant un développement plus ancien et stable sous l'effet d'une activité glaciaire prolongée. En revanche, les canyons de l'Ouest sont plus courts et plus abrupts, indiquant une activité glaciaire plus récente et potentiellement plus dynamique. Ces distinctions offrent des perspectives précieuses sur l'histoire des calottes glaciaires de l'Antarctique et leur évolution.
L'importance de ces découvertes est d'autant plus grande que les modèles climatiques actuels ne prennent pas toujours pleinement en compte la complexité de ces processus topographiques sous-marins. L'intégration de ces données de haute résolution dans les simulations futures permettra d'affiner les prévisions concernant l'impact du changement climatique. Les chercheurs soulignent la nécessité de poursuivre la cartographie des fonds marins et d'améliorer la précision des modèles climatiques pour mieux anticiper les conséquences du réchauffement planétaire.
La cartographie détaillée de ces canyons sous-marins, réalisée grâce à des données bathymétriques de haute résolution issues de plus de 40 expéditions internationales, offre une nouvelle fenêtre sur l'interaction entre les calottes glaciaires et la dynamique des grands fonds marins, façonnant ainsi l'environnement polaire et influençant les systèmes climatiques mondiaux. Ces découvertes, publiées dans la revue Marine Geology, mettent en lumière le rôle central de ces formations dans la circulation océanique, l'amincissement des plateformes de glace et le changement climatique global. Elles soulignent également que moins d'un tiers des fonds marins de la planète a été cartographié en haute résolution, suggérant que des dizaines de milliers de canyons sous-marins pourraient encore être découverts à l'échelle mondiale, chacun potentiellement porteur d'informations clés sur la santé de notre planète.