Dans les profondeurs aquatiques, une histoire fascinante a émergé, celle de Noc, un béluga qui a captivé l'attention du monde scientifique par sa capacité étonnante à imiter la parole humaine. Découvert en 1977 dans une crique du Puget Sound, Noc a été transféré à la National Marine Mammal Foundation à San Diego, aux États-Unis. C'est en 1984 que le personnel de la fondation a commencé à entendre des sons inhabituels émanant de son aquarium, des sons qui ressemblaient étrangement à la parole humaine. Un plongeur, travaillant à proximité, a même rapporté avoir entendu une voix lui disant de « sortir », ce qui a suscité une vive curiosité.
Les recherches subséquentes ont révélé que Noc émettait des sons dans une gamme de fréquences de 200 à 300 Hz, correspondant à la plage de la parole humaine. Pour y parvenir, il utilisait son tractus nasal et ses « lèvres vocales », contrôlant la pression dans ses sacs vestibulaires pour moduler le timbre de ses émissions. Cette prouesse vocale nécessitait des ajustements musculaires et une modification de la pression dans ses voies nasales, une entreprise complexe pour un cétacé.
Malgré cette capacité d'imitation sonore remarquable, il est important de noter que Noc ne comprenait pas le sens des mots qu'il reproduisait. Ses vocalises étaient davantage le fruit de sa curiosité et de son interaction étroite avec les humains, plutôt qu'une tentative de communication intentionnelle. Il est intéressant de noter que Noc ne produisait ces sons ressemblant à la parole humaine que lorsqu'il était seul ou en présence de ses soigneurs humains, et non en compagnie d'autres bélugas.
Noc a continué à émettre ces sons pendant près de quatre ans avant de cesser cette pratique, potentiellement liée à sa maturité sexuelle. Il a vécu à la fondation pendant près de 25 ans, devenant un symbole des capacités surprenantes des mammifères marins. En 2012, les résultats des recherches sur Noc ont été publiés dans la revue Current Biology, confirmant ses aptitudes uniques et ouvrant une fenêtre sur la complexité de la communication chez les cétacés.
L'histoire de Noc met en lumière la richesse et la merveille du monde sonore des océans. Elle nous rappelle également l'importance de la préservation des mammifères marins et de leurs habitats, soulignant que chaque créature, par ses expressions uniques, enrichit la compréhension de la vie sur Terre. Les bélugas, surnommés les « canaris de la mer » pour leur grande vocalité, possèdent un répertoire de sons variés, allant des sifflements aux clics, et peuvent émettre des sons audibles même hors de l'eau. La recherche sur Noc a montré que, bien que les bélugas utilisent leur tractus nasal pour produire des sons, Noc a dû modifier ses mécanismes vocaux habituels, notamment en gonflant ses sacs vestibulaires, pour imiter la parole humaine. Ces découvertes continuent d'inspirer la recherche sur l'apprentissage vocal chez les animaux marins.