Une nouvelle étude révèle que les éléphants d'Asie possèdent des cerveaux significativement plus gros que leurs homologues africains. Des chercheurs de l'Humboldt-Universität zu Berlin et du Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (Leibniz-IZW), ainsi que des collègues internationaux, ont fait cette découverte. L'étude a également révélé que le cerveau des éléphants triple de poids après la naissance, offrant des aperçus sur les différences de comportement et la jeunesse prolongée de ces animaux.
L'équipe de recherche internationale a analysé les cerveaux d'éléphants d'Asie (Elephas maximus) et d'Afrique (Loxodonta africana) par le biais de dissections, de données de la littérature et d'IRM. Cette approche globale leur a permis de découvrir des différences clés dans la taille et la structure du cerveau entre les deux espèces.
Principales conclusions :
Les femelles éléphants d'Asie adultes ont un poids cérébral moyen de 5 300 grammes, tandis que les éléphants d'Afrique ont une moyenne d'un peu plus de 4 400 grammes.
Le cerveau des éléphants présente une croissance postnatale substantielle, triplant de poids de la naissance à l'âge adulte.
Le cervelet est proportionnellement plus grand chez les éléphants d'Afrique, représentant 22 % du poids total du cerveau contre 19 % chez les éléphants d'Asie.
Malav Shah du BCCN suggère que la différence de poids du cerveau pourrait expliquer les variations de comportement entre les deux espèces. Les éléphants d'Asie ont une histoire de domestication partielle et sont souvent utilisés comme animaux de travail. Les éléphants d'Afrique sont plus difficiles à habituer à la compagnie humaine.
Michael Brecht et Thomas Hildebrandt proposent que les facteurs sociaux et les processus d'apprentissage contribuent à la croissance cérébrale significative après la naissance. Les éléphants vivent dans des structures sociales complexes et s'appuient sur l'expérience et les connaissances des individus plus âgés, en particulier les matriarches.
Le cervelet plus grand chez les éléphants d'Afrique pourrait être lié à leurs fonctions motrices du tronc plus complexes. Les éléphants d'Afrique possèdent deux doigts de trompe, ce qui permet une plus grande amplitude de mouvements par rapport aux éléphants d'Asie.