De nouvelles recherches de l'Université du Witwatersrand à Johannesburg, en Afrique du Sud, mettent en évidence le rôle des vipères heurtantes (Bitis arietans) dans le contrôle des populations de rongeurs. Ces serpents sont très efficaces pour gérer les rongeurs qui menacent la production agricole.
Les vipères heurtantes peuvent multiplier par plus de 12 leur consommation de nourriture lorsque les populations de rongeurs augmentent. Cela surpasse les prédateurs mammifères traditionnels. Elles offrent une solution naturelle aux problèmes de ravageurs rongeurs.
Le professeur Graham Alexander, qui a mené l'étude, a déclaré que les vipères heurtantes sont le système de contrôle des rongeurs parfait de la nature. Leur capacité à augmenter leur consommation pendant les épidémies de rongeurs en fait des alliés précieux pour les agriculteurs.
L'étude, publiée dans Scientific Reports, montre que les vipères peuvent consommer jusqu'à 10 rongeurs en une seule prise alimentaire. Elles sont prêtes à se nourrir à nouveau une semaine plus tard. Cela fournit une gestion continue des ravageurs sans frais pour les agriculteurs.
Les épidémies de rongeurs pendant les années de fortes précipitations causent chaque année des millions de dégâts aux cultures. Le maintien de populations saines de vipères heurtantes pourrait réduire considérablement ces pertes. Ceci peut être réalisé sans interventions chimiques coûteuses.
La recherche identifie les principaux avantages des vipères heurtantes en tant que contrôleurs naturels des ravageurs. Leur abondance naturelle dans de nombreux habitats africains est particulièrement précieuse.
Alexander a utilisé une nouvelle mesure appelée "portée factorielle d'ingestion". Cela mesure la quantité dont un prédateur peut augmenter son apport alimentaire au-dessus des niveaux normaux. Cette étude remet en question la vision des serpents comme des ravageurs et les recadre comme des partenaires bénéfiques.
Ces résultats démontrent que la gestion des populations de vipères heurtantes devrait être un élément essentiel des stratégies de gestion des ravageurs. La protection de ces contrôleurs naturels soutient à la fois la santé des écosystèmes et la productivité agricole à travers l'Afrique.