Lorsque l'on pense aux animaux de compagnie, les chiens et les chats viennent souvent à l'esprit. Cependant, le rat, souvent mal considéré, s'est adapté avec succès à la vie humaine et est l'un des animaux les plus répandus sur la planète.
Le débat scientifique sur la façon dont la domestication a commencé se poursuit, des preuves suggérant qu'elle a commencé il y a environ 30 000 ans lorsque les loups ont commencé à se lier avec les humains. Un changement significatif s'est produit lorsque les colons européens ont rencontré des peuples autochtones des Amériques, qui considéraient les animaux comme des membres intégrants de leur vie, contrastant avec la perspective européenne qui les reléguait souvent à des rôles subalternes.
La relation entre les humains et les chiens est particulièrement remarquable, car ils partagent des problèmes de santé avec leurs propriétaires, indiquant un lien qui va au-delà de la simple compagnie. Des recherches suggèrent que les chiens souffrent de maladies de 'civilisation' similaires à celles des humains, soulignant leur rôle d'indicateurs de la santé humaine.
Malgré la popularité des chiens et des chats, les rats se sont incroyablement bien adaptés aux environnements humains. Ils se trouvent presque partout, et les estimations suggèrent que leur population rivalise avec celle des humains. Cependant, leur réputation est ternie par des associations avec des maladies et des conditions insalubres.
Les rats ont voyagé dans le monde en deux grandes vagues en provenance d'Asie, le rat noir étant le premier à s'associer étroitement aux humains. Le rat brun a ensuite émergé comme l'espèce dominante en raison de son adaptabilité et de ses capacités de reproduction. Les rats peuvent se reproduire rapidement, ce qui conduit à des populations difficiles à contrôler une fois établies.
Il est intéressant de noter que l'élevage de rats a une histoire qui inclut à la fois des sports macabres en Angleterre aux XVIIIe et XIXe siècles et un élevage sélectif pour des traits comme la couleur au Japon. À la fin du XIXe siècle, les rats sont devenus essentiels dans la recherche scientifique, menant à des découvertes dans divers domaines, y compris les neurosciences.
Des études récentes ont révélé que les rats possèdent des capacités émotionnelles et cognitives, telles que l'empathie et l'apprentissage social. Ils peuvent montrer des comportements optimistes ou pessimistes et réagir à la détresse des autres, ce qui incite à reconsidérer leur statut dans le règne animal.
En fin de compte, les rats méritent une meilleure réputation, car ils ont contribué de manière significative à la connaissance humaine et continuent de montrer des comportements complexes qui remettent en question notre compréhension de l'intelligence animale.