Un ensemble complet des célèbres photographies des fées de Cottingley, comprenant la cinquième image souvent considérée comme insaisissable, a été vendu aux enchères pour 3 100 £ dans le Lincolnshire.
Ces clichés, qui ont captivé l'imagination du public pendant plus d'un siècle, ont refait surface lorsqu'une famille d'agriculteurs du Devon a vu des souvenirs des fées de Cottingley présentés dans l'émission "Antiques Roadshow". Cet événement a ravivé l'intérêt pour ces images, malgré la confession ultérieure des jeunes protagonistes de leur fabrication. L'ensemble, qui inclut la photographie que les jeunes filles ont toujours maintenue comme authentique, a suscité une vive concurrence entre les enchérisseurs venus de tout le Royaume-Uni.
La vente, organisée par John Taylors à Louth, a été marquée par une guerre d'enchères acharnée entre acheteurs en ligne. La transaction s'est conclue rapidement, le lot étant adjugé à une résidente de la région de Rossendale, dans le Lancashire. Émue après avoir remporté ces images historiques, elle avait déjà été l'enchérisseur malheureux lors d'une précédente vente de deux des photographies.
L'histoire des fées de Cottingley remonte à 1917, lorsque les cousines Elsie Wright, alors âgée de 16 ans, et Frances Griffiths, 9 ans, ont pris les premières photographies près d'un ruisseau à Cottingley, dans le West Yorkshire. Ces images, initialement destinées à prouver l'existence des fées à leurs parents sceptiques, ont rapidement attiré l'attention de personnalités telles que Sir Arthur Conan Doyle. Doyle, fervent partisan du spiritisme, a utilisé ces photographies pour illustrer un article dans le Strand Magazine en 1920, les présentant comme une preuve de l'existence du surnaturel.
Malgré les doutes émis par certains, l'engouement pour les fées de Cottingley s'est propagé. Ce n'est qu'en 1983 qu'Elsie et Frances ont avoué la supercherie, révélant avoir utilisé des découpes de carton inspirées d'illustrations de livres pour enfants. Cependant, Frances a toujours soutenu que la cinquième et dernière photographie était authentique. Cette croyance a été mise en avant lors d'une apparition à "Antiques Roadshow" en 2009, où les objets ont été estimés entre 25 000 et 30 000 £.
La vente récente de cet ensemble complet, incluant cette mystérieuse cinquième image, souligne la fascination durable pour cette affaire. Les photographies, qui avaient coûté 15 shillings à l'origine, témoignent de la manière dont la technologie naissante de la photographie a été utilisée pour créer une illusion, brouillant les lignes entre réalité et imaginaire.