Des chercheurs européens, en collaboration avec des institutions américaines telles que l'Université du Colorado Boulder, ont exploré le potentiel révolutionnaire de la santé artérielle des grands dauphins (Tursiops truncatus) pour améliorer la longévité cardiovasculaire humaine. Ces mammifères marins, connus pour leur longévité et leur capacité à plonger en profondeur, démontrent une résistance remarquable au déclin cardiovasculaire lié à l'âge.
Les recherches, menées dans le cadre du projet "Arterial Aging", ont révélé que le sérum de grands dauphins, même chez les individus plus âgés, maintient la fonction artérielle chez des souris âgées. Ceci contraste avec le sérum humain, qui tend à altérer la fonction endothéliale avec l'âge. Les dauphins semblent posséder des facteurs protecteurs dans leur circulation sanguine qui préservent la santé de leurs artères, indépendamment de leur âge. Le vieillissement étant le principal facteur de risque des maladies cardiovasculaires, qui sont la première cause de mortalité mondiale, cette découverte est particulièrement significative. Des études antérieures avaient déjà suggéré que le milieu circulant évolue avec l'âge chez l'homme et contribue à la diminution de la fonction endothéliale. Les travaux sur les dauphins confirment cette hypothèse, démontrant que leur milieu circulant est "géroprotecteur", c'est-à-dire qu'il protège contre le vieillissement des artères.
Bien que les dauphins ne soient pas les plus grands plongeurs ni les plus longévifs de toutes les espèces de cétacés, leur physiologie et leur histoire de vie sont les mieux caractérisées. Des études sur des populations de grands dauphins, comme celle de la baie de Sarasota en Floride, qui est la plus ancienne étude sur une population de dauphins sauvages au monde, ont permis d'établir des équivalences d'âge entre dauphins et humains. Par exemple, un dauphin de 27 à 30 ans est comparable à un humain de 45 à 65 ans. Les scientifiques cherchent maintenant à identifier les molécules spécifiques dans le sérum de dauphin qui confèrent cette protection artérielle. Les prochaines étapes de la recherche incluront une analyse à grande échelle des protéines sanguines des dauphins pour décrypter les mécanismes sous-jacents. Ces avancées pourraient ouvrir la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques pour lutter contre le dysfonctionnement endothélial lié à l'âge chez l'homme.