Une étude récente révèle que les chiens possédant une aptitude particulière pour le langage peuvent différencier leurs jouets en fonction de leur usage, que ce soit pour lancer ou pour tirer, et ce, même si les jouets ne se ressemblent pas. Ces compagnons canins démontrent une capacité remarquable à associer des étiquettes à des objets selon leur fonction, suggérant qu'ils forment des représentations mentales basées sur l'utilisation des jouets, qu'ils peuvent ensuite se remémorer.
Cette découverte s'appuie sur des observations où les propriétaires utilisaient des mots spécifiques comme « lancer » ou « tirer » en jouant avec certains jouets. Les chiens ont ainsi appris à lier ces termes aux actions correspondantes. Des recherches antérieures ont montré que les chiens peuvent comprendre en moyenne 89 mots, certains atteignant jusqu'à 200 mots, ce qui équivaut au vocabulaire d'un enfant de deux ans. Des chiens célèbres comme Chaser et Rico, des border collies, étaient capables de retrouver des jouets spécifiques dans un tas en entendant simplement leur nom, certains pouvant même se souvenir des noms de jouets pendant au moins deux ans.
Lors d'expériences ultérieures, les chiens ont été présentés avec de nouveaux jouets et ont réussi à identifier correctement ceux destinés au lancer et ceux destinés au tir, sans que leurs propriétaires n'aient à nommer les nouveaux objets. Ils ont acquis cette distinction par le jeu naturel. L'analyse de l'activité cérébrale par électroencéphalographie (EEG) a également révélé que les chiens manifestent des schémas d'activité cérébrale distincts lorsque l'objet présenté correspond au mot prononcé, une capacité qui s'apparente à la compréhension référentielle humaine.
Ces découvertes offrent un éclairage précieux sur le développement des compétences linguistiques chez les animaux et leur lien avec la mémoire. Elles soulignent les capacités cognitives avancées des chiens, suggérant que certaines aptitudes linguistiques chez les animaux pourraient être plus développées que ce que l'on pensait auparavant. L'étude de ces animaux dans des contextes naturels permet de mieux appréhender ces étonnantes facultés.