Longtemps perçus comme des animaux indépendants, les chats révèlent à travers de nouvelles recherches scientifiques la profondeur de leurs liens sociaux avec leurs propriétaires. Ces études mettent en évidence leur capacité à éprouver une détresse significative lorsqu'ils sont laissés seuls, confirmant ainsi la réalité de l'anxiété de séparation chez le chat domestique.
S'inspirant des travaux sur l'attachement chez les nourrissons, les recherches ont permis d'observer les interactions entre chats et humains lors des séparations et retrouvailles. La majorité des chats manifestent un attachement sécurisé, recherchant la proximité de leur propriétaire et se montrant calmes à leur retour. Cependant, une minorité présente des signes d'attachement insécure, tels que l'anxiété ou l'évitement, ce qui souligne la nature structurelle des liens félins, comparable à ceux observés chez les chiens et les enfants.
Les premières observations de comportements typiques de l'anxiété de séparation chez le chat remontent à 2002, incluant miaulements persistants, destructions, malpropreté et léchages compulsifs. Bien que cette condition soit reconnue chez le chien depuis des décennies, son acceptation chez le chat a été plus lente, souvent attribuée à une perception erronée de leur indépendance. Cependant, des données plus probantes, émergeant dans les années 2020, ont confirmé sa prévalence. Une étude menée sur 223 chats a révélé que 13,5% présentaient des signes d'anxiété de séparation, tels que des actions destructrices, une vocalisation excessive et des accidents hors de la litière. Dans les cas les plus sévères, une apathie et une dépression ont été constatées.
Plusieurs facteurs peuvent accroître le risque d'anxiété de séparation. Les chats vivant seuls, sans jouets, ou dans des foyers avec plusieurs femmes, semblent plus sujets à cette anxiété. Les propriétaires plus jeunes, âgés de 18 à 35 ans, sont également associés à une incidence plus élevée de ces comportements. Globalement, on estime qu'environ un chat domestique sur dix développe de l'anxiété de séparation, souvent manifestée par des miaulements insistants, des ronronnements intenses ou des accueils exubérants au retour des propriétaires. Certains chats deviennent excessivement demandeurs d'attention, suivant leur humain partout. Lorsque l'anxiété devient problématique, les symptômes peuvent s'aggraver, incluant des miaulements prolongés, de l'agressivité envers les objets, des souillures et une agitation pouvant mener à l'automutilation. Une détresse émotionnelle sévère peut également se traduire par une perte d'appétit, de l'apathie ou des maladies physiques liées au stress.
La prévention et le traitement de l'anxiété de séparation féline nécessitent une approche multidimensionnelle. L'établissement de routines prévisibles, la création d'un environnement enrichi avec des jouets et des griffoirs, et l'évitement des départs brusques sont essentiels. La désensibilisation progressive, consistant à habituer le chat à de courtes absences qui sont ensuite allongées, s'est avérée efficace. Pour les cas plus installés, l'utilisation de phéromones synthétiques ou de médicaments prescrits par un vétérinaire peut être recommandée pour gérer l'anxiété et améliorer la qualité de vie du chat.
Les recherches récentes soulignent également que les chats peuvent communiquer leur mécontentement de manière moins évidente que ce que l'on pense, et que les changements, même minimes, dans leur environnement peuvent avoir un impact significatif sur leur bien-être. Des études montrent que les chats peuvent associer des mots à des images, réagissant plus fortement au discours humain, ce qui confirme leur sensibilité à la communication de leurs propriétaires. Ces découvertes renforcent l'idée que les chats ne sont pas des animaux solitaires, mais des êtres sociaux complexes, capables de tisser des liens profonds et de ressentir une détresse lors de la séparation d'avec leurs figures d'attachement.