Pendant plus d'un siècle, la linguistique a largement admis que les erreurs commises par les enfants lors de l'acquisition du langage étaient le principal moteur du changement linguistique. Cette idée, qui remonte à l'affirmation du linguiste du 19e siècle Henry Sweet, est aujourd'hui remise en question par des recherches récentes.
Une étude de 2025 publiée dans *Psychological Science* suggère que l'usage linguistique des adolescents et des adultes joue un rôle plus significatif dans l'évolution des langues. Cette étude a analysé près de 7 000 épisodes d'émissions télévisées pour enfants aux États-Unis, entre 1960 et 2018. Les chercheurs y ont identifié des schémas de biais de genre dans la manière dont les personnages masculins et féminins sont dépeints par le langage, indiquant que l'usage de la langue par les adultes et les adolescents dans les médias peut perpétuer, voire amplifier, ces biais.
Parallèlement, une étude majeure dirigée par Elika Bergelson de l'Université Harvard, utilisant l'apprentissage automatique sur plus de 40 000 heures d'enregistrements audio d'enfants dans 12 pays, a révélé que les prédicteurs les plus importants du développement linguistique sont l'âge de l'enfant, les facteurs cliniques et la quantité de parole à laquelle l'enfant est exposé par les adultes. Les conversations initiées par les adultes avec les nourrissons à 6 mois sont ainsi associées à un meilleur langage expressif à 18 mois, indépendamment des conversations initiées par l'enfant.
Ces travaux convergent pour souligner l'importance de l'usage linguistique des adultes et des adolescents dans la dynamique de l'évolution des langues. Leur autorité sociale, leur flexibilité interactionnelle et leur capacité d'expérimentation permettent l'émergence et la persistance de nouvelles formes linguistiques. La recherche de Carnegie Mellon University, qui explore comment les parents ajustent leur discours en fonction des connaissances de l'enfant, illustre également cette interaction complexe et influente.
En définitive, si l'acquisition du langage par les enfants demeure un domaine d'étude fondamental, ce sont les pratiques langagières des adolescents et des adultes qui semblent jouer un rôle prépondérant dans la conduite du changement linguistique, offrant une perspective plus nuancée de l'évolution des langues.