Une étude révolutionnaire, publiée en juillet 2025 dans la revue Royal Society Open Science, révèle que les éléphants de savane africains utilisent un répertoire de 38 gestes distincts pour communiquer des désirs spécifiques à l'homme. Cette découverte marque une avancée significative dans notre compréhension de la cognition animale.
Les recherches, menées par une équipe internationale de scientifiques, ont observé 17 éléphants semi-captifs au Zimbabwe. Les animaux ont été confrontés à des scénarios impliquant des plateaux de nourriture, certains contenant des pommes et d'autres vides. L'objectif était d'analyser leurs réponses gestuelles en fonction de la satisfaction de leurs objectifs. Les conclusions mettent en évidence que les éléphants font preuve d'une communication dirigée vers un public, utilisant ces gestes presque exclusivement lorsqu'un expérimentateur humain est attentivement présent. Cette conscience de l'audience suggère une compréhension sophistiquée de la nécessité d'un récepteur attentif pour atteindre leurs objectifs.
Les éléphants ont démontré de la persistance dans leurs demandes gestuelles lorsque leurs objectifs n'étaient que partiellement satisfaits. Ils ont même adapté leur stratégie en employant de nouveaux gestes lorsque leurs requêtes initiales restaient sans réponse. Ces comportements, tels que la persistance et l'élaboration des gestes, reflètent un niveau d'intentionnalité et de sophistication cognitive qui était auparavant considéré comme l'apanage des primates. L'auteure principale de l'étude, Vesta Eleuteri, souligne que cette capacité à communiquer intentionnellement des objectifs à travers une variété de gestes s'est développée chez d'autres espèces dotées de structures sociales complexes et d'une intelligence avancée.
Cette découverte remet en question les notions antérieures sur les limites de la communication complexe chez les espèces non-primates, suggérant que des compétences cognitives de communication sophistiquées ont pu évoluer indépendamment chez des espèces hautement intelligentes et sociales. Des recherches antérieures ont également exploré la communication multimodale chez les éléphants, montrant comment ils combinent vocalisations et gestes pour exprimer des intentions, notamment lors des rituels de salutation. Ces études confirment que les éléphants adaptent leur modalité de signalisation en fonction de l'attention de leur public, démontrant ainsi une utilisation intentionnelle de premier ordre. La complexité de leur répertoire gestuel, incluant des actions telles que souffler des feuilles en l'air ou frapper le sol avec un bâton, témoigne d'une remarquable capacité d'adaptation et d'une créativité dans leur communication. Cette recherche approfondit notre compréhension de la communication des éléphants et élargit notre perspective sur l'évolution des capacités cognitives et communicatives chez les animaux.