De nouvelles recherches révolutionnaires, publiées en septembre 2025 dans le *Journal of Neuroscience*, révèlent que la marche n'est pas seulement un moyen de déplacement, mais qu'elle active un mécanisme neuronal sophistiqué qui affine notre ouïe.
L'étude, menée par des chercheurs de l'Université du Zhejiang et de l'Université de Würzburg, a impliqué 35 participants équipés d'électroencéphalogrammes portables. Ces derniers ont enregistré leur activité cérébrale pendant diverses activités: rester immobile, marcher sur place et effectuer un parcours en forme de huit. Durant ces tâches, les participants écoutaient des tonalités de fréquences spécifiques dans chaque oreille. La découverte majeure est une synchronisation accrue du cerveau avec les sons lors de la marche, un phénomène connu sous le nom de Réponse Auditive à l'État Stationnaire (SSAR). Cette réponse, qui mesure la manière dont les neurones s'alignent sur un rythme auditif, était significativement plus prononcée pendant la marche que lors des périodes d'immobilité ou de marche sur place. Ce résultat suggère que le déplacement spatial, et non la simple action motrice, est essentiel à l'amélioration du traitement auditif dès les premières étapes corticales.
Cette amélioration de la réponse auditive est corrélée à une diminution des ondes alpha dans le cerveau pendant le mouvement. Les ondes alpha, associées à l'inhibition neuronale, voient leur activité réduite lors de la marche, ce qui a pour effet de « relâcher les freins » sur le traitement sensoriel. Plus la diminution des ondes alpha était marquée chez un participant, plus sa réponse auditive (SSAR) s'intensifiait, rendant le cerveau plus perméable aux informations environnementales lors des déplacements. L'étude a également révélé une dynamique fascinante de l'attention auditive lors des virages. En analysant l'activité cérébrale pendant les changements de direction sur le parcours en huit, les chercheurs ont observé un schéma spécifique: juste avant le point central d'un virage, le cerveau privilégiait le traitement des sons provenant du côté vers lequel le virage était effectué. Par exemple, lors d'un virage à gauche, la réponse au son présenté dans l'oreille gauche était plus forte. Immédiatement après le sommet du virage, l'attention se déplaçait vers le côté opposé, le cerveau traitant alors le son de l'oreille droite avec une plus grande intensité. Ce changement dynamique suggère un mécanisme sophistiqué de « perception active », où le cerveau ajuste prédictivement son attention sensorielle pour optimiser la navigation et anticiper les informations lors des changements de direction.
De plus, la recherche a montré que la marche améliore spécifiquement la perception des sons provenant de la périphérie. Une expérience secondaire a introduit de brèves interruptions sonores dans des tonalités continues. L'altération de la réponse cérébrale (SSAR) était bien plus importante pendant la marche lorsque le bruit provenait d'un côté (son périphérique), mais pas lorsqu'il était central. Cette sensibilité accrue aux stimuli périphériques fait écho à ce que l'on sait du domaine visuel, où la vision périphérique devient cruciale pour interpréter la vitesse et la direction du flux optique lors du mouvement. En somme, cette étude démontre que le système auditif, à l'instar du système visuel, opère de manière similaire lors de la marche. Il affine la perception de notre environnement pour faciliter l'orientation et la conscience spatiale, transformant chaque pas en une opportunité d'une perception plus riche et plus nuancée du monde qui nous entoure. Ces découvertes ont le potentiel de développer des aides auditives et des systèmes de navigation plus sophistiqués pour les personnes malvoyantes. Comme le notent les scientifiques, les promenades en plein air peuvent être plus bénéfiques pour le cerveau que les exercices sur des appareils de fitness, car le mouvement modifie la perception et oblige le cerveau à travailler de nouvelles manières, confirmant l'idée d'un lien indissociable entre la cognition et l'action.