La nave de carga Dragon de SpaceX ejecutó con éxito una maniobra de reimpulso el 3 de septiembre de 2025, elevando la órbita de la Estación Espacial Internacional (EEI). Esta operación, que empleó los dos motores Draco situados en el maletero no presurizado de Dragon, representa la primera vez que una nave espacial estadounidense realiza tal ajuste orbital.
La EEI, que orbita la Tierra a una altitud promedio de 400 kilómetros, experimenta una lenta disminución de su órbita debido a la resistencia atmosférica, haciendo necesarios reimpulsos periódicos para mantener su trayectoria. Históricamente, las naves rusas Progress han sido las encargadas de esta tarea fundamental. Ante la anticipada posible retirada de Rusia del programa de la EEI, que podría ocurrir tan pronto como en 2028, la NASA ha estado explorando métodos alternativos para el mantenimiento de la estación.
La nave Dragon, lanzada el 24 de agosto de 2025 como parte de la misión 33 de Servicios de Suministro Comercial (CRS-33) de la NASA, transportó más de 2.200 kilogramos de suministros y experimentos científicos. Dentro de su maletero no presurizado se encontraba un módulo de propulsión con un "kit de impulso" diseñado específicamente para estas maniobras de reimpulso.
La prueba inicial, realizada el 3 de septiembre, elevó la altitud de la estación a un rango entre 419.9 y 412 kilómetros. La capacidad de reimpulso de naves como Dragon es vital para la continuidad operativa de la EEI, asegurando su órbita estable y apoyando los planes a largo plazo de la NASA para la estación, incluida su eventual desorbitación controlada.
La demostración exitosa de esta tecnología subraya la creciente colaboración y la sinergia entre la NASA y SpaceX, abriendo nuevas vías para la logística espacial y el mantenimiento de infraestructuras orbitales. La nave Dragon permanecerá acoplada a la EEI hasta finales de diciembre o principios de enero, momento en el cual iniciará su regreso a la Tierra, trayendo consigo valiosas muestras de investigación y carga, con un amerizaje previsto en la costa de California.
Este hito no solo optimiza la gestión de la órbita terrestre baja, sino que también refleja una evolución en las capacidades de las misiones de suministro, permitiendo una mayor autonomía y flexibilidad en las operaciones espaciales a largo plazo. La integración de estas capacidades de reimpulso en naves comerciales es un paso significativo hacia la sostenibilidad de la presencia humana en el espacio y la preparación para futuras misiones y estaciones.