El 14 de septiembre de 2025, la misión NG-23 de Northrop Grumman marcó un hito significativo con el exitoso lanzamiento de su nave de carga Cygnus XL, una versión mejorada de su predecesora, hacia la Estación Espacial Internacional (ISS). El lanzamiento se efectuó a las 18:11 ET desde el Complejo de Lanzamiento 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, utilizando un cohete Falcon 9 de SpaceX.
Aproximadamente 14.5 minutos después del despegue, el Cygnus XL se separó de la etapa superior del Falcon 9, iniciando su viaje hacia la órbita terrestre. Esta misión representa la primera vez que opera el Cygnus XL, una variante extendida que mide 1.6 metros más que los modelos anteriores. Esta mejora estructural incrementa su capacidad de carga en aproximadamente un tercio, permitiendo transportar hasta 5,000 kilogramos de suministros, equipos científicos y materiales esenciales para el mantenimiento de la estación.
La NASA realizó análisis exhaustivos para evaluar el impacto del mayor tamaño del Cygnus XL en los sistemas críticos de la ISS, incluyendo el soporte vital, el control térmico y las operaciones del brazo robótico Canadarm2, fundamental para la captura y acoplamiento de la nave. Se espera que el Cygnus XL llegue a la ISS en las primeras horas del 17 de septiembre de 2025.
Una vez allí, será capturado por el brazo robótico Canadarm2, operado por el astronauta de la NASA Jonny Kim, con Zena Cardman como respaldo. La nave permanecerá acoplada a la estación hasta marzo de 2026. Sin embargo, se tiene previsto un desacoplamiento temporal en noviembre de 2025 para facilitar el acoplamiento de la nave Soyuz MS-28 a un puerto adyacente. Esta maniobra es crucial para evitar cualquier posible interferencia con la trayectoria de aproximación de la Soyuz.
La misión NG-23 es la primera misión Cygnus desde agosto de 2024, ya que la misión anterior, NG-22, sufrió un retraso indefinido debido a daños en su módulo de carga presurizado durante el transporte. Northrop Grumman está trabajando en las reparaciones necesarias con el proveedor Thales Alenia Space.
Este lanzamiento también señala una transición importante para las capacidades de lanzamiento de Northrop Grumman, pasando del cohete Antares 230+ a la nueva configuración Antares 330. Esta última incorpora una primera etapa de producción nacional, desarrollada en colaboración con Firefly Aerospace, reemplazando los componentes de fabricación rusa utilizados anteriormente. Este avance busca fortalecer la fiabilidad e independencia de los servicios de lanzamiento de la compañía.
Además, Northrop Grumman está colaborando con Firefly Aerospace en el desarrollo del vehículo de lanzamiento de clase media Eclipse, con el objetivo de ampliar aún más su oferta de lanzamiento y proporcionar mayor capacidad de carga y flexibilidad para diversas misiones. El éxito del lanzamiento del Cygnus XL subraya el compromiso continuo de Northrop Grumman en el suministro de carga a la ISS, asegurando la continuidad de la investigación científica y las operaciones en el espacio.