La astronauta de la NASA Nicole Ayes ha publicado fotografías tomadas el 3 de julio de 2025, que capturan raros fenómenos atmosféricos: los llamados "sprites gigantes" en la atmósfera superior de la Tierra.
Estos sprites, un tipo de evento luminoso transitorio, se encuentran entre los tipos de rayos más raros, formándose a altitudes superiores a los 80 km. Son desencadenados por poderosas descargas eléctricas nube-tierra y pueden alcanzar velocidades de casi 100-140 km/s, extendiéndose hasta 50 km. La duración de un sprite puede oscilar entre 200 y 300 milisegundos.
Reciben su nombre por su característico color rojo, resultado de la excitación del nitrógeno en la atmósfera.
Los sprites gigantes se distinguen de los sprites ordinarios y de fenómenos similares a los sprites, como los halos, que a menudo se ven con los sprites: destellos que se propagan desde la parte superior de una nube hasta el borde del espacio. La causa exacta de este fenómeno aún no se comprende completamente, pero se cree que los sprites gigantes afectan el equilibrio de varios componentes de la atmósfera terrestre.
Las fotografías de este fenómeno son raras; los sprites gigantes se documentaron por primera vez alrededor de 2002. En América Latina, la investigación de fenómenos atmosféricos similares es un área de creciente interés, con universidades y centros de investigación colaborando para comprender mejor el impacto de estos eventos.
Anteriormente, el 27 de junio de 2025, la Estación Espacial Internacional también capturó un evento similar, conocido como "el rayo más alto de la Tierra". Esto confirma la rareza y singularidad de tales eventos atmosféricos.
La investigación de estos eventos nos ayudará a comprender mejor los procesos eléctricos en la atmósfera y su impacto en el medio ambiente. En España, se están realizando estudios para analizar la influencia de estos fenómenos en el clima y la calidad del aire, con el objetivo de desarrollar estrategias de mitigación.