Nuevas observaciones del telescopio espacial James Webb (JWST) han revelado que la atmósfera de Plutón es diferente a cualquier otra de nuestro sistema solar. Estos hallazgos, basados en datos recopilados en 2022 y 2023, muestran que las partículas de neblina juegan un papel dominante en la regulación del equilibrio energético atmosférico del planeta.
La atmósfera de Plutón, compuesta por nitrógeno, metano y monóxido de carbono, presenta partículas de neblina que suben y bajan a medida que se calientan y enfrían. Esta característica única, no observada en otros cuerpos del sistema solar, fue propuesta inicialmente por el astrónomo Xi Zhang en 2017.
Los datos del JWST confirman la predicción de Zhang de que las partículas de neblina emiten una fuerte radiación infrarroja media, influyendo en la temperatura de la atmósfera de Plutón. Este descubrimiento proporciona una comprensión más profunda de la dinámica atmosférica de Plutón y ofrece información sobre la atmósfera de la Tierra primitiva.
El equipo de investigación, liderado por Tanguy Bertrand del Observatorio de París, utilizó el instrumento MIRI del JWST para estudiar la atmósfera de Plutón. Las observaciones revelaron variaciones en la radiación térmica superficial tanto en Plutón como en Caronte, lo que permitió a los científicos restringir las propiedades térmicas de estos cuerpos celestes.
Los ciclos estacionales impulsan la migración de los depósitos de hielo a través de la superficie de Plutón, y parte del material incluso se transfiere a Caronte. Este fenómeno, único en nuestro sistema solar, destaca las complejas interacciones dentro del sistema Plutón-Caronte.
Los datos del JWST indican que el equilibrio energético radiativo de la atmósfera de Plutón está controlado principalmente por las partículas de neblina, a diferencia de otras atmósferas planetarias. Esto convierte a Plutón en un tema de estudio intrigante, que potencialmente arroja luz sobre las condiciones que hicieron habitable la Tierra primitiva.
Estos hallazgos son un paso crucial para comprender las intrincadas interacciones dentro de la atmósfera de Plutón y su impacto en Caronte. La investigación también sugiere que podrían estar presentes dinámicas atmosféricas similares en otros cuerpos celestes, como Tritón, la luna de Neptuno, y Titán, la luna de Saturno.
El estudio enfatiza la importancia de repensar los roles de las partículas de neblina en las atmósferas de estos mundos distantes. Investigaciones adicionales prometen mejorar nuestra comprensión del comportamiento atmosférico en entornos extremos y la evolución de los sistemas planetarios.