Proyecto ALBATOR Busca Eliminar Basura Espacial con Tecnología de Haz de Iones

La creciente acumulación de desechos espaciales representa un desafío fundamental para la continuidad de las operaciones satelitales y el tráfico espacial sostenible. En respuesta a esta amenaza, el proyecto europeo ALBATOR se presenta como una iniciativa visionaria centrada en la creación de métodos no cinéticos para la remoción de basura orbital. Esta empresa, que cuenta con una inversión de 3.9 millones de euros, se alinea con la necesidad de asegurar el entorno espacial para las generaciones futuras.

La tecnología central de ALBATOR se basa en el uso de haces de iones, una aproximación que busca reorientar de manera segura los objetos peligrosos sin necesidad de contacto físico directo. Este diseño elimina el riesgo inherente de generar fragmentos secundarios durante las maniobras de limpieza, un problema común en métodos de captura o acoplamiento. Mediante la generación y el direccionamiento preciso de un haz de iones, la misión es ajustar sutilmente la trayectoria del residuo, acelerando su reingreso o modificando su órbita para mitigar riesgos a largo plazo, considerándose una solución más versátil y segura para la sostenibilidad espacial.

La coordinación de este esfuerzo recae en la startup francesa Osmos X, especializada en el desarrollo de propulsores espaciales, con planes de impulsar sus propios vehículos no tripulados para el año 2030. El consorcio es una colaboración paneuropea que incluye a la Universidad Carlos III de Madrid (Uc3M), que aporta modelado avanzado de descarga de plasma, y a universidades alemanas como la Justus-Liebig de Giessen y la Christian-Albrechts-Universität zu Kiel, con experiencia en diagnósticos de haz y materiales. Además, NorthStar, a través de su sucursal en Luxemburgo, facilita su pericia en astrodinámica y conocimiento situacional espacial para la planificación segura de maniobras de aproximación y proximidad (RPO).

Este ambicioso desarrollo se sostiene gracias a la financiación del programa Pathfinder del Consejo Europeo de Innovación (EIC), una iniciativa diseñada para apoyar tecnología profunda de alto riesgo. El cronograma del proyecto está estipulado en 3.5 años, con una conclusión prevista para febrero de 2029, aunque la fecha de vuelo para el demostrador tecnológico todavía no se ha revelado. El objetivo primordial es disminuir drásticamente los peligros de colisión para satélites operativos y la Estación Espacial Internacional, ante la urgencia que subraya la Agencia Espacial Europea, que estima hasta 140 millones de fragmentos de desechos orbitales tan pequeños como 1 mm.