En un avance que suena como algo sacado de una película de ciencia ficción, la DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa) del ejército estadounidense ha logrado transmitir electricidad a través de millas utilizando un láser. Esta notable hazaña, anunciada recientemente, implicó la transmisión de más de 800 vatios de potencia a una distancia de 8,6 kilómetros (5,3 millas) a través de la atmósfera.
El proyecto, parte del programa POWER (Persistent Optical Wireless Energy Relay) de DARPA, tiene como objetivo hacer que la entrega de energía sea tan móvil e instantánea como la comunicación inalámbrica. El equipo incluso usó la energía transmitida para hacer palomitas de maíz, un guiño lúdico al potencial de esta tecnología. El director del programa, Paul Jaffe, confirmó los impresionantes resultados, afirmando que la demostración "superó absolutamente todas las demostraciones de transmisión de energía óptica previamente reportadas en cuanto a potencia y distancia".
La tecnología funciona convirtiendo la electricidad en luz láser, que luego se transmite a través de la atmósfera. Un espejo parabólico captura la luz y la dirige hacia células fotovoltaicas, que convierten la energía láser nuevamente en energía utilizable. Si bien las condiciones atmosféricas plantean un desafío, la reciente demostración logró más del 20% de eficiencia a distancias cortas, un logro significativo.
Las implicaciones de este descubrimiento son vastas. Podría revolucionar la entrega de energía a bases militares, zonas de desastre e instalaciones remotas donde las líneas eléctricas tradicionales son imprácticas o peligrosas. La capacidad de transmitir energía a drones, vehículos y estaciones remotas abre nuevas posibilidades para diversas aplicaciones.
El éxito de DARPA supera los récords anteriores, que involucraban significativamente menos potencia y distancias más cortas. El equipo transfirió más de un megajulio de energía durante las pruebas, suficiente para hervir unos 10 litros de agua o cargar completamente una computadora portátil 25 veces. DARPA ya está planeando la Fase 2, que explorará objetivos aún más ambiciosos, incluyendo estaciones de relevo y transmisión de energía vertical.
Este logro innovador señala un cambio del ámbito de la fantasía a las soluciones energéticas del mundo real. "Esta demostración rompió con las ideas erróneas sobre los límites de la tecnología de transmisión de energía, y ya está impulsando a la industria a reimaginar lo que es posible", dijo Jaffe. El futuro de la entrega de energía bien puede estar escrito con luz.