"Imaginen un material que pueda ignorar el impacto de los desechos espaciales como si no fuera nada", dice un investigador de la Universidad de Texas A&M. Esto se está convirtiendo en realidad con el desarrollo de un polímero autocurativo diseñado para proteger las naves espaciales de colisiones a alta velocidad.
En 2024, investigadores de la Universidad de Texas A&M revelaron un material revolucionario conocido como Polímero de Diels-Alder (DAP). Este polímero posee enlaces covalentes dinámicos que se rompen y se reforman bajo estrés, proporcionando una resistencia al impacto excepcional. Esta innovación aborda la creciente amenaza de los desechos espaciales, que representan un riesgo significativo para los satélites y las naves espaciales en la órbita terrestre baja (LEO).
La estructura única del DAP le permite absorber la energía cinética de los impactos de micrometeoroides o basura espacial. Cuando es golpeado, los enlaces se rompen, lo que hace que el polímero se vuelva temporalmente elástico. Después de que la fuerza se disipa y el material se enfría, los enlaces se reforman, "curando" eficazmente el daño.
Utilizando pruebas de impacto de proyectiles inducidas por láser (LIPIT), los investigadores observaron que el polímero se derretía al impactar, absorbía energía y se resolidificaba rápidamente con un daño mínimo. Aunque actualmente se prueba a nanoescala, los resultados son prometedores. El equipo prevé aplicaciones más allá del espacio, incluidos usos militares como armaduras corporales avanzadas, debido a la adaptabilidad del DAP en un amplio rango de temperaturas.
Se necesita más investigación para evaluar el rendimiento del DAP en entornos a gran escala y bajo condiciones espaciales extremas. Sin embargo, este polímero autocurativo marca un avance significativo en la ciencia de los materiales espaciales. Ofrece una solución potencial para salvaguardar las misiones espaciales de los crecientes peligros de los desechos orbitales.