Pasto varilla: Nueva esperanza para la producción sostenible de combustible de aviación

El sector de la aviación se enfrenta a una creciente presión para descarbonizar. En Estados Unidos, una investigación innovadora de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign revela que el pasto varilla, una especie de pradera, es una fuente prometedora de combustible de aviación sostenible (SAF). La investigación destaca las ventajas económicas y ambientales del cultivo de cultivares modernos de pasto varilla de tipo energético. El combustible de aviación sostenible es crucial para reducir la huella de carbono del transporte aéreo. El Departamento de Energía de EE. UU. tiene como objetivo producir 35 mil millones de galones de SAF para 2050, reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero a la mitad. El pasto varilla requiere menos fertilizante nitrogenado que el maíz y proporciona estabilización del suelo y ciclo de nutrientes. Dos extensos estudios de campo en Illinois, Iowa, Nebraska y Dakota del Sur utilizaron cultivares de alto rendimiento como Independence, Liberty y Carthage. El análisis económico mostró que los cultivares de tipo energético superaron a las variedades forrajeras. Las tasas óptimas de fertilizante nitrogenado variaron regionalmente, lo que enfatiza la necesidad de una gestión localizada de los nutrientes. La rentabilidad correspondió a las zonas de rusticidad de plantas del USDA: Independence en la zona 6a, Liberty en la zona 5b y Carthage en la zona 4b. Esto sugiere que la selección de cultivares se puede adaptar a los climas regionales. Esto mejora las oportunidades para que los agricultores recuperen tierras marginales, lo que convierte al pasto varilla en una herramienta robusta para la energía verde. Los beneficios de los servicios ecosistémicos se evaluaron en Illinois, comparando el pasto varilla con el maíz continuo sin labranza. Las emisiones de óxido nitroso y la lixiviación de nitratos se redujeron hasta en un 80 % en los sistemas de pasto varilla. Esto se atribuye a una menor aplicación de fertilizante nitrogenado, lo que mitiga significativamente los gases de efecto invernadero y la contaminación por nutrientes. Las emisiones de dióxido de carbono fueron mayores debajo del pasto varilla debido a su extenso sistema de raíces, que almacena alrededor de 10 megagramos de carbono por hectárea. El pasto varilla prospera en tierras marginales, lo que reduce la competencia con los cultivos alimentarios. Esto minimiza los riesgos de cambio de uso de la tierra, lo que mejora los beneficios ambientales de los cultivos bioenergéticos. El profesor de la Universidad de Illinois, DoKyoung Lee, enfatiza que esta investigación proporciona una comprensión refinada del rendimiento del pasto varilla. La capacidad de almacenamiento de carbono sostenido de las raíces del pasto varilla fortalece su papel en la agricultura climáticamente inteligente. Con un perfeccionamiento continuo, el pasto varilla podría impulsar los aviones del mañana, sentando las bases para un futuro en el que los combustibles sostenibles se eleven.