Investigadores de la Universidad de Hawái en Mānoa han descubierto que un virus del océano, denominado FloV-SA2, lleva instrucciones genéticas para producir parte de un ribosoma, un componente celular vital para la síntesis de proteínas. Este hallazgo marca la primera vez que un virus que infecta organismos eucariotas, como plantas y animales, presenta esta capacidad.
Los virus están compuestos de material genético rodeado por una cubierta proteica y se replican al apoderarse de la maquinaria celular del huésped. Mientras que los virus más simples dependen completamente de los recursos de su huésped, los virus más grandes, como FloV-SA2, pueden sintetizar algunos componentes de manera independiente.
Julie Thomy, autora principal del estudio y investigadora postdoctoral en el Centro Daniel K. Inouye para la Oceanografía Microbiana, expresó su entusiasmo por el descubrimiento de una proteína ribosómica llamada eL40 codificada por FloV-SA2. “Tiene sentido que un virus pueda beneficiarse al alterar esta pieza crítica de la maquinaria celular, pero simplemente no había evidencia de ello en ningún virus eucariota”, afirmó.
El virus fue identificado como parte de una iniciativa más amplia de los Laboratorios de Ecología Viral Marina para aislar y caracterizar nuevos virus oceánicos. Christopher Schvarcz, un exestudiante graduado en oceanografía, muestreó agua de la Estación ALOHA, ubicada a 60 millas al norte de Oʻahu, y aisló varios virus, incluido FloV-SA2, que infecta a la especie de fitoplancton Florenciella.
Grieg Steward, miembro de la facultad que supervisa el proyecto, señaló que los virus desempeñan un papel crucial en los ecosistemas marinos, afectando la productividad biológica y las interacciones comunitarias. “Este descubrimiento revela nuevos detalles sobre las formas complejas en que los virus en el océano interactúan con el fitoplancton, que es la base de los ecosistemas oceánicos, y también abre nuevas avenidas en nuestra comprensión de los fundamentos de la biología viral”, explicó.
Los investigadores anticipan que FloV-SA2 será un modelo valioso para investigar cómo los virus manipulan el metabolismo celular y redirigen los recursos del huésped. Descubrimientos previos han mostrado que otros virus “gigantes” también codifican proteínas involucradas en una variedad de procesos metabólicos, lo que plantea preguntas sobre sus procesos de replicación.
Thomy agregó: “Nuestra hipótesis de trabajo es que al insertar una de sus propias proteínas en el ribosoma, el virus altera esta pieza clave de la maquinaria para favorecer la producción de proteínas virales sobre las proteínas celulares habituales.”