Astrónomos que utilizan el telescopio espacial James Webb (JWST) han detectado vapor de agua dentro del disco de escombros que rodea a HD 181327, una estrella joven similar al Sol ubicada a 155 años luz de distancia. Este descubrimiento, publicado en Nature en 2024, proporciona información valiosa sobre cómo el agua, un elemento crucial para la vida, se entrega a los sistemas planetarios en formación.
HD 181327, situada en la constelación del Telescopio, tiene aproximadamente 23 millones de años, significativamente más joven que nuestro Sol. La estrella está rodeada por un amplio anillo de escombros helados, los componentes básicos de los cometas. Las colisiones entre estos cuerpos helados liberan diminutos granos de hielo de agua mezclados con polvo.
Los datos del JWST indican que la mayoría del hielo de agua se concentra en las regiones exteriores y más frías del anillo. Esto sugiere que las variaciones de temperatura impiden que el agua persista en las regiones interiores más cercanas a la estrella. Según la científica Christine Chen, estas "líneas de nieve", donde el hielo se forma a partir del vapor de agua y otras sustancias volátiles, pueden influir significativamente en cómo se transporta el agua a los planetas rocosos nacientes. Se cree que el sistema HD 181327 se asemeja al cinturón de Kuiper primitivo en nuestro sistema solar, una región formada por planetas y llena de escombros helados.