El Telescopio Espacial James Webb (JWST), en colaboración con el Telescopio Espacial Hubble, ha revelado un fenómeno cósmico extraordinariamente singular: un sistema de cinco galaxias en proceso de fusión, conocido como el "Quinteto del JWST". Este evento, observado aproximadamente 800 millones de años después del Big Bang, ofrece una ventana sin precedentes a las etapas formativas del universo.
El Quinteto del JWST se distingue por la confluencia de cinco galaxias físicamente interconectadas, que presentan colas de marea y 17 galaxias satélite. Esta compleja interacción está impulsando la formación de nuevas estrellas y generando potentes flujos de hidrógeno y oxígeno, indicadores de una intensa actividad galáctica. La rareza de tales fusiones masivas en el universo temprano es notable; mientras que la mayoría de las fusiones involucran solo dos galaxias, este sistema exhibe una dinámica mucho más intrincada.
Las imágenes capturadas por la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) del JWST han revelado un halo de gas circundante, confirmando la conexión física entre las galaxias y descartando la posibilidad de que se trate de meras ilusiones ópticas. Las distancias entre las galaxias varían entre 43.300 y 60.700 años luz, sugiriendo que están en una fase avanzada hacia una fusión completa.
Este sistema se compara con el conocido Quinteto de Stephan, un grupo de cuatro galaxias interactuando en nuestra vecindad cósmica, aunque el Quinteto del JWST es considerablemente más joven y activo en la formación estelar. La masa estelar total estimada del Quinteto del JWST asciende a diez mil millones de masas solares.
Los científicos postulan que esta intensa actividad podría culminar en la formación de una colosal "galaxia negra" —un sistema que ha agotado su combustible estelar y cesa la formación de nuevas estrellas— aproximadamente mil millones de años después del Big Bang. Este hallazgo desafía los modelos cosmológicos actuales y subraya la necesidad de nuevas teorías físicas para explicar la formación del universo, sugiriendo la posibilidad de que surjan galaxias masivas y silenciosas en etapas tempranas.
Christopher Conselice, profesor de astronomía extragaláctica en la Universidad de Manchester, señala que las fusiones de múltiples galaxias son extremadamente infrecuentes, estimando que representan menos del 1% de todas las fusiones. La alta tasa de formación estelar observada en el Quinteto del JWST, en comparación con la menor actividad del Quinteto de Stephan, resalta la naturaleza dinámica de estos eventos en el universo primitivo. La investigación, publicada en Nature Astronomy, sugiere que si se descubren más sistemas como el Quinteto del JWST, se podrá estudiar la frecuencia, naturaleza y condiciones de formación de estos grupos de galaxias en fusión, validando o refutando las predicciones del modelo cosmológico estándar y abriendo la puerta a nuevos mecanismos de formación galáctica.