Un equipo internacional de astrónomos ha capturado los momentos finales de una estrella masiva antes de su explosión en supernova, un evento cósmico que ofrece una visión sin precedentes sobre la evolución estelar. El estudio, publicado el 20 de agosto de 2025 en la revista Nature, detalla el fenómeno conocido como supernova SN 2021yfj.
La supernova SN 2021yfj fue detectada por primera vez en septiembre de 2021 por la Zwicky Transient Facility (ZTF), un observatorio ubicado en el condado de San Diego, California. Situada a 2.2 mil millones de años luz de la Tierra, esta supernova se encuentra dentro de una región activa de formación estelar.
Lo que distingue a SN 2021yfj es su composición química, predominantemente rica en elementos pesados como silicio, azufre y argón. Esta particularidad sugiere que la estrella progenitora, antes de su violenta muerte, se desprendió de sus capas exteriores de hidrógeno y helio, exponiendo sus capas internas ricas en silicio y azufre. Steve Schulze, autor principal de la investigación y asociado de investigación en el Centro de Investigación de Astronomía de la Universidad Northwestern (CIERA), describió la observación como ver una estrella "esencialmente despojada hasta los huesos".
Este hallazgo proporciona evidencia directa de la estructura interna en capas de las estrellas masivas, un concepto largamente teorizado por los científicos. Adam Miller, profesor asistente en Northwestern y uno de los autores principales, enfatizó la singularidad del evento, afirmando que "literalmente parece algo que nadie ha visto antes". Miller señaló que estas observaciones plantean interrogantes sobre las teorías existentes de evolución estelar, sugiriendo la existencia de caminos más exóticos para el final de las estrellas masivas.
La colaboración para este descubrimiento crucial involucró tanto a la ZTF como al Observatorio W.M. Keck en Hawái. La investigación, respaldada por la National Science Foundation, no solo ilumina los procesos de las supernovas, sino que también profundiza nuestra comprensión de las estructuras internas de las estrellas masivas. Este conocimiento es fundamental para comprender los ciclos de vida estelar y cómo las galaxias se enriquecen químicamente a lo largo del tiempo.
El estudio de SN 2021yfj abre una nueva ventana para explorar los fenómenos más energéticos del universo, permitiendo a la comunidad científica refinar modelos y buscar patrones similares en otras partes del cosmos. El análisis espectroscópico detallado de la explosión ha permitido a los científicos mapear la distribución de elementos pesados expulsados, información vital para comprender la nucleosíntesis estelar y la formación de planetas en el futuro.